Ukraina secara dramatis mengamankan tempat mereka di babak play-off kualifikasi Piala Dunia FIFA musim panas mendatang setelah mengamankan posisi kedua Grup D dengan mengalahkan Islandia 2-0.
Ukraina tahu kemenangan adalah suatu keharusan untuk menjaga asa Piala Dunia mereka tetap hidup melalui finis di grup, sementara Islandia tahu hasil imbang sudah cukup.
Maka, mungkin tidak mengherankan jika babak pertama berjalan cukup hati-hati karena kedua tim tidak ingin terlalu cepat menekan.
Ukraina-lah yang menciptakan peluang pertama di menit ketiga ketika Oleksandr Zubkov melepaskan tendangan kaki kiri dari sisi kiri kotak penalti, melebar tipis dari tiang gawang.
Sebagian besar babak pertama diwarnai perebutan supremasi, tetapi tim Biru-Kuning jelas unggul dalam hal peluang.
Menjelang menit ke-30, tendangan kaki kiri Viktor Tysgankov dari luar kotak penalti membentur mistar gawang sebelum sontekan improvisasi Vladysav Vanat dari jarak dekat lima menit menjelang jeda tidak cukup kuat untuk merepotkan Elias Olafsson. Islandia tampil lebih baik di babak pertama, sementara mereka terus menekan Ukraina.
Dengan 11 dari 15 gol Ukraina sebelumnya tercipta setelah babak pertama, para pendukung mereka tentu berharap tim mereka akan segera bangkit setelah babak kedua dimulai. Namun, tim tamu justru menciptakan peluang pertama di babak kedua ketika sundulan Brynjolfur Willumsson dari tendangan bebas berhasil ditepis dengan baik oleh Anatoliy Trubin dari jarak dekat.
Tepat setelah menit ke-60, Zubkov memiliki peluang kedua untuk mencetak gol ketika sebuah bola liar jatuh ke arahnya di luar kotak penalti. Tendangannya yang keras masih dalam jangkauan Olafsson, yang berhasil menepisnya dengan aman.
Ukraina telah mengalami banyak peluang emas dalam beberapa tahun terakhir, tetapi mereka memastikan pertandingan ini tidak akan terulang kembali ketika sebuah tendangan sudut disambar Zubkov yang tak terkawal di tiang jauh, dan sang pemain sayap menyundul bola masuk ke gawang untuk memicu selebrasi meriah.
Masih ada waktu bagi Islandia untuk mencetak gol yang akan mengamankan tempat play-off, tetapi ketika tendangan Oleksii Gutsuliak membentur Olafsson yang salah langkah, upaya mereka untuk tampil kedua kalinya di putaran final berakhir dengan tragis setelah babak penyisihan grup yang impresif, dengan lawan yang sama telah menggagalkan mereka lolos ke EURO 2024 tepat 600 hari yang lalu.