“Dia orang yang menyenangkan dan sangat berbakat. Dia akan menjadi manajer suatu hari nanti karena dia orang yang tepat untuk menjadi manajer.”
Kata-kata yang baik dan bijaksana itu datang dari Delia Smith ketika Russell Martin berpisah dengan Norwich City pada musim panas 2018.
Sekarang pria berusia 39 tahun itu sedang mencari posisi keempatnya sebagai pelatih kepala dan dilaporkan menjadi kandidat terdepan untuk pekerjaan Rangers saat pemilik baru klub asal Amerika itu memulai kekuasaan mereka.
Satu kemenangan dalam 16 pertandingan dan dipecat sebelum Natal. Itu tentu tidak terlihat bagus, tetapi ada yang lebih dari Martin selain masa singkat di Liga Primer bersama Southampton musim lalu.
Gaya penguasaan bolanya membawa Southampton naik melalui babak play-off setahun yang lalu – setelah diasah di MK Dons dan Swansea City – dan mantan bek Skotlandia itu menolak untuk berkompromi dengan prinsip-prinsipnya.
“Untuk masuk ke Liga Primer dan kemudian berubah adalah hal yang tidak masuk akal,” katanya setelah kekalahan tipis di Manchester City pada bulan Oktober. “Saya tidak bisa berdiri di pinggir lapangan menyaksikan sesuatu yang tidak saya sukai atau cintai. Saya tidak melihat ada gunanya.”
Pep Guardiola memuji keberanian tim tamu saat menguasai bola hari itu, dan menyarankan agar ia belajar dari pendekatan Martin.
Metodologi itu akhirnya menjadi bumerang karena skuadnya kurang berpengalaman di Liga Primer dan Martin pun didepak.
Tetapi apakah itu akan berhasil di Rangers, yang diharapkan mendominasi sebagian besar lawan domestik?
‘Ia memiliki identitas yang jelas dan memahami Rangers’
Di bawah Martin, MK Dons mencetak rekor Inggris dengan satu gol yang dicetak dari 56 operan pada Maret 2021.
Pada musim yang sama, hanya Manchester City dan Barcelona yang memiliki persentase penguasaan bola rata-rata lebih tinggi di Eropa daripada tim League One.
Hal yang sama terjadi di Swansea, banyak pujian untuk sistemnya tetapi tidak ada hadiah, membuat kemajuan sambil memenangkan kurang dari 38% pertandingannya di kedua klub.
Mantan penyerang Ibrox Steven Naismith, yang bermain dengan Martin untuk Skotlandia dan Norwich City, menilai Rangers akan berkembang dengan pendekatan seperti itu.
“Ia memiliki gaya yang jelas, identitas yang jelas dan itu, bagi saya, sangat penting,” kata mantan penyerang Ibrox itu kepada BBC Sport Scotland.
“Rangers membutuhkan seseorang yang dapat memahami apa yang mereka inginkan dan dapat menerapkannya. Russell telah melakukannya sekarang di tiga klub.
“Sembilan dari 10 kali di Skotlandia, Rangers akan bermain melawan tim yang bertahan, dan itu tentang menghancurkan mereka. Saya pikir filosofi Russell adalah tentang itu.
“Ia ingin timnya memiliki banyak penguasaan bola, mendorong lawan ke dalam dan kemudian menyakiti mereka.”
Martin memiliki pengalaman sebelumnya di Ibrox, setelah dipinjamkan ke Rangers selama paruh kedua musim 2017-18 yang mengecewakan.
Ia tampil 17 kali, mencetak satu gol, saat karier bermainnya mulai menurun.
“Jika Anda tidak memahami liga, jika Anda tidak memahami klub, bagian itu bisa terabaikan dan bisa menyebabkan masalah besar bagi Anda,” kata Naismith.
“Russell pernah mengalaminya, meskipun itu hanya sesaat.
“Ia memahami permintaan dan ia mungkin berada di klub tersebut pada saat kualitas yang ditawarkan tidak bagus, jadi ia telah melihat betapa sulitnya hal itu.”
Diet vegan, pengobatan herbal & membersihkan toilet
Martin berusia 32 tahun ketika ia pindah ke Ibrox dan tidak menambah 29 caps bersama Skotlandia, yang pertama kali ia lakukan sebagai pemain pengganti di akhir pertandingan saat menang 3-1 atas Wales pada tahun 2011.
Debut internasional itu terjadi di bawah asuhan Craig Levein, sementara Martin merupakan pilihan tetap bagi Gordon Strachan, bermain dalam kemenangan kandang dan tandang melawan Kroasia pada tahun 2013.
Bek tengah kelahiran Brighton tersebut menikmati tahun-tahun puncaknya di Carrow Road, tampil lebih dari 300 kali untuk Norwich.
Di sana, ia meraih promosi berturut-turut dari League One di bawah asuhan Paul Lambert. Ia menjadi kapten ketika mereka kembali ke Liga Premier pada tahun 2015.
Martin juga pernah menjadi kapten klub sebelumnya Wycombe Wanderers dan Peterborough United serta kualitas kepemimpinannya juga membuat Naismith terkesan.
“Komunikasi adalah salah satu kelebihannya,” tambah mantan bos Hearts itu. “Ia memahami suka duka dan apa yang dibutuhkan untuk mengeluarkan kemampuan terbaik seorang pemain.”
Mantan penyerang Swansea City Lee Trundle menyuarakan sentimen tersebut, mengatakan kepada BBC Sport Scotland bahwa manajemen pemain adalah salah satu kekuatan utama Martin.
“Semua orang di Swansea senang bermain untuknya. Ia jujur dengan para pemainnya, ia memberi tahu mereka apa yang ia butuhkan,” katanya.
“Ia sangat pintar. Saya tidak berpikir ia punya rencana A atau rencana B, ia hanya melihat sepak bola dari sudut pandangnya. Ia berpikir bahwa begitulah seharusnya permainan dimainkan dan ia tetap melakukannya.”
Siapa pun yang melihat Martin bermain dapat membuktikan daya saingnya yang kuat.
Aksen Sussex yang lembut dan artikulasi yang mengesankan menutupi masa kecilnya yang penuh gejolak, dengan kekerasan dan perjudian mendiang ayahnya yang menyebabkan pergolakan.
Martin telah berbicara terus terang tentang hubungan yang rumit dengan ayahnya yang berasal dari Skotlandia, yang bimbang antara memanjakan dan mengendalikan serta mendorongnya dan saudara-saudaranya dengan keras sebagai pelatih sepak bola pertama mereka.
“Seluruh duniaku berputar untuk membuktikan bahwa dia salah dan membuatnya bangga,” katanya kepada The Times pada bulan November 2023.
Dia membersihkan toilet sebelum sekolah dan bekerja shift malam di supermarket sebelum pindah ke jajaran profesional di usia yang relatif tua, 18 tahun.
Dia juga harus berjuang melawan kolitis ulseratif selama kariernya, mengubah pola makannya menjadi vegan untuk melawan peradangan setelah bereksperimen dengan akupunktur dan pengobatan herbal Tiongkok.
Martin tidak pernah takut untuk menempuh jalannya sendiri. Mungkinkah itu jalan yang tepat untuk Rangers?
