Gol menit terakhir dari Walid El Karti memungkinkan klub Mesir Pyramids untuk meraih hasil imbang 1-1 melawan raksasa Afrika Selatan Mamelodi Sundowns di leg pertama final Liga Champions CAF di Stadion Loftus Versfeld.
Masandawana tampak siap untuk mengambil keuntungan tipis dari permainan setelah mereka memimpin pada menit ke-54 ketika Lucas Ribeiro menghasilkan kecemerlangan individu untuk menemukan bagian belakang gawang. Namun, dengan beberapa detik tersisa, Walid El Karti mengejutkan Sundowns dengan penyelesaian klinis untuk menyamakan kedudukan menjadi 1-1 menuju final leg kedua di Stadion 30 Juni di Kairo pada hari Minggu, 1 Juni.
Mengincar trofi Liga Champions CAF kedua mereka setelah memenangkannya pada tahun 2016, pelatih kepala Sundowns Miguel Cardoso memamerkan starting XI yang kuat. Ronwen Williams memulai di antara tiang gawang; Khuliso Mudau, Grant Kekana dan Mosa Lebusa bermain di lini belakang tiga pemain; Lucas Ribeiro, Teboho Mokoena, Marcelo Allende, dan Aubrey Modiba memperkuat lini tengah; pemain Brasil Arthur de Oliveira Sales mengambil peran penyerang dengan bantuan Tashreeq Matthews dari sayap kanan.
Sementara itu, pelatih Pyramids Krunoslav Jurcic tetap percaya pada kiper Ahmed El Shenawy, dan ia dilindungi oleh Mohamed Hamdy, Ahmed Samy, Mahmoud Marei, dan Mohamed Chibi sementara lini tengah berputar di sekitar Ibrahim Adel, Blati Toure, Mohanad Lasheen, dan Ahmed Atef; pemain internasional DR Kongo Fiston Mayele, yang berpengaruh ketika tim Mesir itu mengalahkan Orlando Pirates 3-2 di perempat final, memulai di depan bersama pemain berbahaya Maroko Walid El Karti.
Dengan hanya lima menit bermain, Pyramids hampir mengejutkan penonton tuan rumah ketika Mayele bekerja sama dengan Walid El Karti tetapi tendangan kaki kanannya diblok oleh Lebusa.
Dua menit kemudian, Sundowns mengancam untuk pertama kalinya dalam pertandingan tersebut ketika Mudau mengirim umpan silang ke dalam kotak penalti, tetapi El Shenawy berhasil menghalau bola meskipun bola terpantul.
Pada menit ke-20, pemain asal Brasil Oliveira Sales melepaskan tendangan keras dengan kaki kanannya ke tiang jauh saat Sundowns hampir memecah kebuntuan di Soweto.
Tiga menit kemudian, Sundowns mengalami ancaman setelah kiper mereka Williams cedera dan memerlukan perawatan medis. Namun, penjaga gawang Bafana Bafana kembali membuat Yellow Army yang memenuhi stadion gembira.
Pyramids kembali mengancam ketika Mohanad Lasheen mengumpan bola kepada Ibrahim Adel, yang mengendalikan bola di luar kotak penalti dan melepaskan tendangan keras tetapi Williams melakukan penyelamatan gemilang untuk mencegah tim tamu memimpin.
Momentum langsung berpihak pada Sundowns, dengan Arthur Sales yang tidak terkawal dari luar kotak penalti setelah serangan balik yang diprakarsai oleh Tashreeq Matthews, tetapi tendangan kaki kirinya meleset dari sasaran.
Namun, Matthews – yang cedera akibat Ahmed Samy saat maju menyerang – tidak dapat menahan rasa sakitnya dan digantikan oleh Jayden Adams menjelang akhir babak pertama.
Peluang terakhir yang berarti di babak pertama jatuh ke tangan Sundowns pada menit ke-44. Marcelo Allende melepaskan umpan silang ke kotak penalti dari sayap kanan, tetapi meski tidak terkawal, sundulan Arthur Sales melebar, sehingga menyia-nyiakan peluang mencetak gol lainnya bagi tim Brasil tersebut. Tidak ada yang membedakan kedua tim saat mereka memasuki jeda dengan skor imbang 0-0.
Pyramids memulai babak kedua dengan langkah yang salah setelah Ahmed Atef melakukan pelanggaran keras terhadap Arthur Sales yang maju menyerang pada menit ke-46 dan mendapat kartu kuning dari wasit asal Sudan Mahmoud Ismail.
Enam menit kemudian, Lucas Ribeiro Costa membuka skor untuk Sundowns melawan arah permainan. Gelandang serang itu bergerak lincah menuju kotak penalti, sebelum menendang bola dengan kaki kirinya ke sudut atas gawang melewati El-Shenawy.
Gol tersebut menyegarkan Sundowns saat mereka terus mencari gol kedua, dan pada menit ke-57, Mahmoud Marei melakukan pelanggaran untuk menghentikan permainan mereka sebelum Ibrahim Adel melakukan pelanggaran lagi dalam upaya untuk memperlambat raksasa Afrika Selatan tersebut.
Iqraam Rayners hampir membuat skor menjadi 2-0 untuk Sundowns pada menit ke-68 ketika tendangan kaki kanannya yang luar biasa diblok oleh bek Pyramid saat menuju gawang. Sundowns terus menyerang, tetapi Pyramids menggunakan permainan bertahan dan pada banyak kesempatan menggagalkan upaya tim tuan rumah.
Penampilan Pyramids yang membuat frustrasi mendorong Cardoso untuk melakukan pergantian pertamanya untuk Sundowns, dengan penyerang Namibia Peter Shalulile masuk menggantikan Rayners pada menit ke-78 sebelum Arthur Sales ditarik keluar untuk digantikan Neo Maema dalam upaya untuk mencoba dan membuka gaya permainan bertahan lawan mereka dan menggandakan keunggulan mereka.
Pyramids merespons dengan pergantian pemain mereka sendiri; Ahmed Atef, yang telah mendapat kartu kuning di babak pertama, ditarik keluar untuk menggantikan Ramadan Sobhi dengan hanya 10 menit tersisa hingga peluit akhir. Cardoso kemudian mengistirahatkan pencetak gol Ribeiro untuk menggantikan Thapelo Morena karena Sundowns gagal menambah gol.
Pyramids hampir menyamakan kedudukan pada menit ke-78 ketika Ahmed Samy melepaskan tembakan dari luar kotak penalti dengan kaki kanannya, tetapi Williams kembali melakukan penyelamatan gemilang untuk menggagalkan upaya Mesir.
Pyramids kemudian menarik Mayele untuk digantikan Marwan Hamdi dan ia menjadi pengumpan, memberi umpan kepada Walid El Karti untuk mencetak gol dan memberi mereka gol tandang menjelang leg kedua final.
