Betapa Aston Villa membutuhkan ini, kemenangan liga pertama musim ini yang meredakan beban ekspektasi yang semakin besar di area ini. Kemenangan Liga Europa yang menegangkan atas Bologna pada hari Kamis menawarkan landasan yang tipis untuk membangun, tetapi minggu ini Unai Emery menegaskan kembali bahwa Liga Primer tetap menjadi prioritas Villa.
Manajer Villa memberi tahu para pemainnya bahwa mereka harus meraih tiga poin dan setelah itu menyeringai sambil mengakui bahwa meskipun mereka berada di posisi ke-16 di Liga Primer, klasemen sudah lebih baik dilihat.
Fulham menghukum Villa karena awal yang buruk dengan sundulan Raúl Jiménez dari tendangan sudut dalam tiga menit, tetapi gol pertama Ollie Watkins musim ini dan dua gol dalam dua menit babak kedua, berkat John McGinn dan Emiliano Buendía, memastikan kemenangan comeback.
“Senang tapi lega,” begitulah McGinn mengatakannya setelahnya dan kapten Villa tentu saja senang untuk Watkins setelah sang striker mengakhiri masa keringnya. “Dia selalu memiliki periode di musim ini di mana segalanya tidak berjalan baik baginya,” kata McGinn. “Semoga itu bisa membungkam beberapa orang.”
Sebelum golnya di menit ke-37, Watkins telah melakukan dua sentuhan yang tak terlupakan – sebanyak Jiménez yang ditarik keluar hampir setengah jam sebelumnya karena cedera yang dideritanya saat membuka skor dari tendangan sudut Sasa Lukic – dan Villa sebagai tim gagal menembus Fulham. Situasi berubah ketika Lucas Digne memberikan umpan panjang di antara Calvin Bassey dan Joachim Andersen, dan Watkins melihat peluang untuk menerkam, dengan cekatan melepaskan umpan lambung yang memantul melewati Bernd Leno di dekat titik penalti. Bassey berlari menuju garis gawang untuk menghalau bola, tetapi momentumnya membuatnya tersangkut di gawang Fulham dan Watkins akhirnya bisa merayakan gol pertamanya sejak pekan kedua Mei.
Kini Villa berada di jalur yang tepat, McGinn memberikan umpan lambung yang ringan melewati lini belakang Fulham untuk Morgan Rogers, yang sentuhan pertamanya berhasil menggagalkan peluang satu lawan satu dengan Leno. “Ini bukan tempat yang mudah untuk bermain ketika penonton mendukung Anda, tetapi ketika Anda mendapatkan momentum, tempat yang luar biasa untuk bermain,” kata McGinn.
Tendangan bebas Digne ditepis Leno menjelang babak pertama berakhir, dan Emery memasukkan Buendía untuk menggantikan mantan gelandang Fulham Harvey Elliott, yang kesulitan menunjukkan performa terbaiknya dalam penampilan perdananya di Liga Primer untuk Villa. Emery memuji energi dan komitmen Buendía. “Dia punya peluang untuk pergi [di musim panas], tetapi dia ingin bertahan,” kata manajer Villa.
Buendía langsung menyibukkan diri dan membantu tendangan McGinn yang membawa Villa unggul. Lamare Bogarde, yang lebih dipilih daripada Boubacar Kamara yang telah pulih di lini tengah, mengganggu Adama Traoré, yang menggantikan Jiménez, dan kemudian Buendía mengoper bola kepada McGinn. Kapten Villa itu mengincar gawang dan melepaskan tembakan kaki kiri ke sudut bawah gawang. Dua menit kemudian, Buendía menambah gol lagi, setelah membaca umpan Watkins dari sisi kiri. Emery terus-menerus meninju udara, rasa frustrasi meluap-luap di setiap selebrasinya.
Villa akhir-akhir ini tampil sangat buruk dan sempat terjadi ancaman yang biasa terjadi ketika, beberapa menit setelah gol Buendía memberi Villa ruang bernapas dan beberapa detik setelah Watkins kehilangan keseimbangan saat bersiap menembak di kotak penalti, Fulham menekan tinggi dan Josh King yang berusia 18 tahun mencegat umpan lepas Emi Martínez. Traoré menemukan Lukic, yang tembakannya yang mengarah ke gawang berhasil ditepis oleh blok Ezri Konsa yang putus asa.
King tampil luar biasa hingga gol penyeimbang Watkins, tetapi ia mendapat kartu kuning karena simulasi di pertengahan babak pertama setelah ia meminta penalti setelah menyenggol bola melewati Martínez yang panik di akhir serangan balik yang gemilang. King, yang mendapat kartu kuning karena diving melawan Brentford akhir pekan lalu dalam pertandingan liga Fulham sebelumnya, tampak terjatuh sebelum Martínez melakukan kontak. Semenit kemudian sebuah tembakan diblok oleh tangan Matty Cash, meskipun kedua klaim Fulham dianulir oleh asisten wasit video, Matt Donohue.
Marco Silva yang marah besar mendapat kartu kuning karena protesnya yang terang-terangan terhadap wasit, Andy Madley, dan ketika ditanya tentang keputusan wasit setelahnya, ia berkata: “Mereka [wasit] boleh menulis apa pun yang mereka mau, mereka boleh memanggil kami dan mengatakan apa pun yang mereka mau. Saya telah menyaksikan kembali momen-momen itu dan bagi saya, itu luar biasa.” Silva kemudian membantah bahwa diving King sebelumnya mungkin telah menciptakan preseden. “Mereka tidak punya cerita tentang Josh King di Liga Premier, dia baru berusia 18 tahun.”