Klub Liga Primer Kenya, Nairobi United, berada di ambang babak baru dalam sejarah mereka jika berhasil mengamankan tempat di babak penyisihan grup Piala Konfederasi CAF musim ini.
Tim yang baru promosi ke Liga Primer Federasi Sepak Bola Kenya (FKF) ini meraih kemenangan gemilang 2-0 atas raksasa Tunisia, Etoile Sportive du Sahel, pada pertandingan leg pertama babak penyisihan kedua di Kompleks Olahraga Ulinzi, Minggu.
Gol di kedua babak, yang dicetak oleh Ovella Ochieng dan John Otieno, memastikan tim promosi yang berbasis di Nairobi ini akan bertandang ke Tunis untuk pertandingan leg kedua di Stade Olympique de Sousse pada Minggu, 26 Oktober. Klub-klub Kenya ini memiliki keunggulan yang cukup besar dan peluang sempurna untuk mencapai babak penyisihan grup.
Klub-klub Kenya selalu kesulitan ketika berhadapan dengan tim Afrika Utara di kompetisi CAF, termasuk Liga Champions, dan bahkan gagal lolos dari pertandingan babak penyisihan pertama maupun kedua untuk memperebutkan tiket ke babak penyisihan grup.
Hanya satu tim yang tampil di luar ekspektasi di kompetisi CAF. Juara bertahan Kenya, Gor Mahia, menjadi tim pertama dan satu-satunya dari kawasan Afrika Timur yang meraih gelar juara benua Afrika hingga saat ini, setelah memenangkan Piala Winners Afrika pada tahun 1987.
Pada tahun 2011, Sofapaka kembali menorehkan sejarah setelah menjadi tim Kenya pertama yang mengalahkan tim Afrika Utara di kompetisi antarklub benua Afrika. Batoto ba Mungu mengalahkan tim Mesir, Ismaily, dengan skor telak 4-0 di kandang sendiri untuk membalikkan kekalahan 2-0 di leg pertama dan lolos ke babak penyisihan grup Piala Konfederasi.
Dengan melakukan apa yang gagal dilakukan sebagian besar klub Kenya selama bertahun-tahun, Sofapaka mengukir sejarah dengan menyingkirkan tim Mesir yang sebelumnya diperkuat tujuh pemain tim nasional Mesir di bawah asuhan mantan pelatih Southampton FC, Mark Wotte.
Pada tahun yang sama, Ulinzi Stars, juara liga Kenya tahun sebelumnya, tersingkir dari Liga Champions CAF di babak pertama setelah kalah agregat 4-0 dari raksasa Mesir, Zamalek.
Nairobi United yakin sejarah akan datang dengan sendirinya
Meski unggul 2-0, pelatih Nairobi United, Salim Ali, sudah fokus pada leg kedua, tetapi tidak dengan rekor. Mantan pelatih Mathare United ini yakin jika para pemainnya berkomitmen seperti di leg pertama, maka sejarah akan mengikuti tim ke Nairobi.
“Saya pikir kami tidak mengejar sejarah. Jika kami bisa bermain sangat baik di Tunis minggu depan, maka saya yakin sejarah akan datang dengan sendirinya,” ujar Ali kepada Flashscore setelah pertandingan.
“Kami ingin pertandingan yang berbeda (dari dua pertandingan CAF sebelumnya melawan NEC), kami ingin menggunakan pendekatan yang berbeda. Saya yakin jika para pemain dapat mempertahankan semangat dan komitmen yang sama, kami akan lolos ke babak grup, dan kemudian sejarah akan kembali ke Kenya.”
Mengenai apakah ia akan menerapkan pendekatan bertahan untuk mempertahankan keunggulan 2-0 di Tunis, ia menjawab: “Kami akan bermain dengan cara yang sama seperti di kandang, tetapi yang terpenting, kami harus sangat berhati-hati, kami bisa menyerang dan pada akhirnya, kami memiliki mentalitas bertahan lagi.
“Jadi, kami akan berusaha semaksimal mungkin untuk menggabungkan tim yang sangat bagus yang dapat mengembangkan taktik seperti itu, karena taktik sekarang menjadi kunci dalam pertandingan tandang.”
Ia menambahkan: “Kami bermain untuk para penggemar karena merekalah yang telah memotivasi kami, jika Anda melihat bagaimana mereka mendukung kami sepanjang Piala FKF untuk meraih tiket CAF ini, dan melawan NEC FC dari Liga Primer Uganda, kandang dan tandang, saya pikir pemain ke-12 di lapangan telah memainkan peran besar bagi kami.”
Mengenai pergantian pemainnya melawan Sahel, Ali merenungkan: “Saya pikir itu soal penempatan pemain dan upaya mengatur waktu, dan tentu saja, ketika Anda memiliki pemain yang bagus secara taktis, setelah lama bekerja lembur, maka Anda memasukkan pemain lain, yang bisa memberi kami hal yang sama tetapi dalam waktu singkat, jadi saya pikir itu taktis.”
Babak penyisihan pertama mereka mempertemukan Nairobi United melawan klub Liga Primer Uganda, NEC FC, dan mereka mencetak gol di menit-menit akhir untuk mengamankan hasil imbang 2-2 di kandang lawan. Leg kedua di Nairobi berakhir dengan hasil imbang 1-1, dengan Naibois lolos ke babak penyisihan kedua berdasarkan aturan gol tandang.