Usianya mungkin baru 17 tahun dan akan bergabung dengan salah satu klub termegah di dunia, Real Madrid. Namun, bintang River Plate Franco Mastantuono bisa saja membawanya ke jalur yang berbeda dalam dunia sepak bola.
Pemain muda Real Madrid ini pernah bermimpi menjadi bintang YouTube, sementara ia juga merupakan maestro muda di lapangan tenis, yang bepergian ke Argentina untuk bermain.
Apa yang mengalihkan perhatiannya? Ia terlalu hebat dalam menguasai bola.
River akan menerima 45 juta euro (£38,5 juta) untuk gelandang serang tersebut. Namun, raksasa Argentina itu mengatakan pengeluaran Real untuk Mastantuono – termasuk pajak dan pembayaran di tempat lain – berjumlah total 63,2 juta euro (£54 juta) dalam penjualan yang memecahkan rekor untuk divisi pertama negara Amerika Selatan tersebut.
Ia resmi pindah ke La Liga setelah berusia 18 tahun pada bulan Agustus. Itu terjadi setelah Piala Dunia Antarklub, di mana Mastantuono bertekad untuk meninggalkan River dengan gemilang.
Setelah mengawali musim dengan gemilang, dan memenangkan penghargaan pemain terbaik dalam pertandingan terakhirnya melawan Monterrey, tantangan berikutnya adalah membantu pemimpin Grup E memastikan lolos ke babak 16 besar melawan Inter Milan pada hari Kamis (02:00 BST).
“Setiap pemain di dunia bermimpi bermain untuk River Plate dan Real Madrid,” katanya kepada DAZN minggu ini.
“Saya ingin meninggalkan River Plate dengan catatan yang baik karena klub ini telah memberi saya segalanya dan saya sangat bersyukur. Fokus saya adalah pada River Plate dan mencoba memenangkan turnamen.”
Menunggu untuk menunjukkan kualitasnya di Spanyol, remaja yang telah satu kali memperkuat timnas senior Argentina ini telah meninggalkan kesan di tanah kelahirannya.
“Perjalanan Franco melalui klub kami meninggalkan jejak yang tak terhapuskan.” Roberto Binzuna, presiden Cemento Armado, tempat Mastantuono memperoleh gelarnya sebelum bergabung dengan River, mengatakan kepada BBC Sport.
“Hanya waktu yang akan menentukan berapa lama ia akan terus hidup dalam ingatan kita.
“Ia adalah pemuda yang sensasional, dengan karakteristik manusia dan olahraga yang luar biasa, yang khas dalam olahraga apa pun yang ia tekuni – pemain tenis yang luar biasa dan pemain sepak bola yang lebih hebat lagi.
“Kehadirannya selalu menonjol dibanding pemain lain, bahkan yang lebih tua, dan ia memiliki tendangan yang luar biasa.”
Memang, kemampuan Mastantuono dalam menendang bola dari jarak jauh telah menarik perhatian. Yang paling menonjol adalah tendangan bebasnya melawan rival Superclasico Boca Juniors pada bulan April, yang mengarah ke sudut atas gawang dari jarak sekitar 30 yard.
Selain itu, pemain kidal ini lincah, dengan cepat menggiring bola ke satu arah dan yang lain saat menggiring bola. Hal itu telah terbukti sejak awal.
“Saya ingat ia gelisah saat berada di belakang bola. Namun apa yang saya lihat membuatnya berbeda,” kata Marcelo Olariaga, wakil presiden Club Atletico River Plate Azuleno, rumah pertama Mastantuono.
“Dibandingkan dengan yang lain, ia berlari sangat ringan saat membawa bola. Namun, ia selalu mengikat bola di kakinya.”
Meskipun remaja ini sering bermain di sayap kanan, sebagian besar pengaruhnya datang dari posisi tengah.
Dalam pertandingan pertama River di Piala Dunia Antarklub musim panas ini, saat menang 3-1 atas Urawa Red Diamonds, Mastantuono bergerak ke dalam dan memberikan umpan ke kiri, yang akhirnya menghasilkan gol pembuka Facundo Colidio.
Mengenai statistik, Mastantuono telah tampil 63 kali untuk River, mencetak 10 gol dan tujuh assist. Di usianya yang ke-16, ia adalah pemain termuda yang mencetak gol untuk klub raksasa Argentina itu dengan selempang merah yang terkenal itu.
Sementara itu, ia adalah pemain termuda yang tampil secara kompetitif untuk tim senior Argentina, mencapai tonggak sejarah itu saat melawan Cile awal bulan ini.
Mastantuono lahir di Azul, sebuah kota kecil di selatan ibu kota yang ramai, Buenos Aires. Ia tumbuh di daerah yang normal, dengan rumah-rumah rendah dan alun-alun, tempat ia gemar bermain sepak bola.
“Saya ingat Franquito saat masih kecil. Pelatihnya adalah ayahnya, Cristian, dan ia ikut bersamanya,” kata Olariaga.
“Ia berkembang dalam sistem itu berkat keberuntungan memiliki ayahnya sebagai pelatih. Sekelompok pemain yang bagus muncul.”
Namun, jika sepak bola tidak mengambil alih, ia mungkin akan memprioritaskan tenis – dengan orang-orang yang dekat dengannya mengetahui keterampilannya saat memegang raket. Olahraga tersebut telah membantu membentuk permainan Mastantuono secara keseluruhan.
“Melalui tenis, saya bertemu banyak orang. Bepergian ke seluruh negeri dan berkompetisi dalam olahraga yang sangat mengutamakan aspek mental telah membantu saya tumbuh sebagai pemain sepak bola,” kata Mastantuono dalam sebuah wawancara dengan media Argentina Olé pada bulan Maret.
Ketabahan mental itu membantunya menghadapi tekanan di Estadio Monumental yang berkapasitas lebih dari 85.000 tempat duduk, tempat para penggemar akan merindukan keajaibannya.
Tentu saja, ia bukan satu-satunya talenta yang muncul dari jalur River Plate. Julian Alvarez dari Atletico Madrid, Enzo Fernandez dari Chelsea, Claudio Echeverri dari Manchester City, dan Manuel Lanzini, yang sebelumnya bermain di West Ham, tumbuh di klub Buenos Aires tersebut.
Olariaga yakin bahwa Mastantuono setidaknya setara dengan orang-orang tersebut, dengan banyak hal yang bergantung pada mentalitasnya – landasan bagi setiap pemain Real – di samping tekniknya.
“Franco tidak selalu menjadi pemimpin,” kata Olariaga. “Ia adalah rekan setim yang hebat. Semua anak laki-laki yang bermain dengannya mengatakan bahwa ia memengaruhi mereka melalui kepribadiannya karena ia menyemangati mereka. Ia selalu memikul beban tim di saat-saat sulit.
“Betapa ia tumbuh dengan jelas, membuat Anda terpesona hari demi hari, jika ayahnya berkata: ‘Nasib anak itu adalah bermain untuk Real Madrid – bagaimana menurutmu?’ Maka saya pikir, ya – karena kepribadiannya.”
Madrid menanti – ‘ada risiko dalam segala hal’
Jika ada penghalang, itu adalah pelatih Real Xabi Alonso – yang tidak takut untuk mengalahkan pemain muda – memiliki banyak pilihan dalam serangan, dan sebaliknya membutuhkan gelandang bertahan untuk menggantikan Luka Modric dan Toni Kroos.
Namun, Alonso-lah yang membantu meyakinkan Mastantuono untuk memilih Real daripada klub-klub top Eropa lainnya.
“Cara ia berbicara kepada saya luar biasa,” kata remaja itu. “Saya sangat berterima kasih untuk itu. Percakapan itu sangat berpengaruh karena manajer menginginkan Anda adalah tanda kepercayaan yang signifikan bagi seorang pemain.
“Meninggalkan klub seperti River Plate tidaklah mudah. Kata-katanya benar-benar memotivasi saya untuk mengambil langkah itu. Apa yang terjadi pada saya adalah sesuatu yang unik dan saya sangat bersyukur atas sepak bola dan kehidupan.”
Mastantuono perlu menggeser pemain seperti Rodrygo, Arda Guler, dan Brahim Díaz untuk mendapatkan menit bermain. Namun mengingat usianya yang masih 18 tahun, ia punya waktu untuk berkembang.
“Area yang perlu ditingkatkannya mungkin adalah fisik – menambah berat badan dan kekuatan – dan pemahamannya tentang menekan tanpa bola, seperti yang dilakukan tim-tim papan atas Eropa,” kata Tom Nash, salah satu pembawa acara podcast River Pod.
Saat mengevaluasi kesepakatan tersebut, Eduardo Ferreira, seorang agen sepak bola yang berpengalaman di pasar Eropa dan Amerika Selatan, mengatakan: “Ada risiko dalam segala hal.
“Pemain tersebut memiliki bakat yang sudah ditunjukkan di lapangan, yang di atas rata-rata pemain seusianya, jadi mereka akan mempersiapkan dan terus mengembangkannya di lingkungan yang jauh lebih baik.
“Real Madrid memiliki metodologi untuk mengembangkan bakat guna meminimalkan risiko dan memiliki rekam jejak yang terbukti, yang dilakukan berulang kali.
“Dari sudut pandang pemain, ini adalah peluang yang fantastis karena, meskipun ia tidak memberikan apa yang diharapkan Real Madrid, ia akan memiliki peluang di klub-klub Eropa yang bagus lainnya.
“(Martin) Odegaard belum siap untuk Real Madrid. Namun, ia menjadi pemain hebat untuk klub bagus lainnya (Arsenal). Waktu yang akan membuktikan apakah ia akan menjadi pemain setingkat itu.”
