Arne Slot menghabiskan minggu itu berpesta di Ibiza setelah membawa Liverpool meraih gelar liga ke-20 dengan empat pertandingan tersisa. Namun, melawan tim Brighton yang masih sangat ingin lolos ke Eropa musim depan, pemain asal Belanda dan timnya kembali ke bumi saat gol kemenangan Jack Hinshelwood di menit-menit akhir dengan sentuhan pertamanya dari bangku cadangan memastikan comeback yang mengesankan bagi tim asuhan Fabian Hürzeler.
Tuan rumah pantas mendapatkan hasil ini setelah dua kali tertinggal melalui gol Harvey Elliott dan Dominik Szoboszlai, dengan Yasin Ayari dan pemain pengganti lainnya – Kaoru Mitoma – menyamakan kedudukan secara akrobatik untuk memicu akhir yang menegangkan. Slot tidak mengeluh karena Mohamed Salah mengalami malam yang tak terlupakan di depan gawang dan Trent Alexander-Arnold tampak lega karena ia bahkan tidak masuk ke lapangan setelah dicemooh oleh penggemarnya sendiri minggu lalu. Brighton kini dapat bertandang ke Tottenham pada hari terakhir dengan mengetahui bahwa nasib mereka ada di tangan mereka sendiri setelah mengungguli Brentford dalam perebutan posisi kedelapan.
Lolos ke Liga Konferensi masih bergantung pada hasil di tempat lain, tetapi ini merupakan respons yang menggembirakan karena Liverpool kalah setelah memimpin pertandingan di babak pertama untuk pertama kalinya sejak Desember 2016, dengan total 156 pertandingan. “Saya senang dengan kebersamaan yang kami tunjukkan,” kata Hürzeler yang gembira.
Para pemain Slot mungkin lebih suka tetap berada di pantai di Dubai setelah kelelahan musim ini. Federico Chiesa tampak kurang bersemangat karena akhirnya diberi kesempatan bermain pertama di liga musim ini setelah bergabung musim panas lalu, meskipun Liverpool bisa saja tidak terlihat jika Salah memanfaatkan peluang emas di awal babak kedua.
“Kami melihat betapa tipisnya selisih gol jika kami kehilangan dua atau tiga persen,” kata Slot, yang timnya kini telah mencetak gol di setiap pertandingan tandang untuk pertama kalinya dalam liga. “Kami sangat dekat dengan setiap tim yang pernah kami lawan dan itulah mengapa merupakan pujian yang sangat besar bahwa kami telah memenangkan liga begitu awal.” Para pendukung Liverpool tampaknya tidak terlalu khawatir dengan hasil pertandingan karena mereka menyambut peluit akhir dengan penuh kegembiraan meskipun mengalami kekalahan liga keempat musim ini. Mereka hampir tidak menyadari Alexander-Arnold muncul sebentar di lapangan pada akhir pertandingan sebelum masuk ke lorong sebelum berangkat ke Real Madrid.
Hanya butuh sembilan menit bagi nama penggantinya untuk dinyanyikan oleh tribun tandang setelah tim tamu mengawali pertandingan dengan gemilang. Conor Bradley mendapat banyak ruang setelah mendapat umpan dari Salah dan melaju ke area penalti, dengan Elliott siap untuk mencetak gol.
Setelah menghabiskan akhir pekan dengan menyaksikan rival berat Crystal Palace memenangkan trofi utama pertama mereka, para pendukung Brighton tidak senang melihat para pemain mereka memberikan penghormatan terakhir kepada Liverpool. Namun, tim asuhan Hürzeler memainkan peran mereka di babak pertama yang bertempo tinggi, meskipun Bradley seharusnya menggandakan keunggulan Liverpool ketika ia mendapat umpan dari kaki cepat Chiesa, tetapi pemain Irlandia Utara itu melepaskan tembakan yang melebar.
Kostas Tsimikas beruntung bisa lolos ketika sundulan Danny Welbeck tampak mengenai tangannya karena bola membentur sasaran, tetapi tidak ada tanda-tanda intervensi dari asisten wasit video.
Brighton tidak perlu menunggu lama untuk menyamakan kedudukan karena kombinasi apik antara Brajan Gruda dan Ayari membuat gelandang Swedia itu mengecoh Alisson dengan penyelesaian yang cerdik. Namun, kurangnya konsentrasi membuat mereka kehilangan kesempatan menjelang akhir babak pertama ketika tidak ada yang menangkap Szoboszlai dari tendangan bebas cepat dan umpan silangnya melesat ke sudut atas gawang.
Hürzeler tampak kurang gembira saat ia menghilang di lorong dan timnya bermain dengan tekad baru setelah jeda. Alisson melakukan penyelamatan penuh untuk menepis tendangan bebas Welbeck sebelum menahan tendangan keras dari Gruda saat Yankuba Minteh menunggu untuk menerkam.
Untuk menyenangkan para pendukung tuan rumah, entah bagaimana Salah berhasil gagal dari jarak delapan yard ketika Cody Gakpo memberinya umpan sempurna beberapa saat kemudian. “[Salah] sepanjang musim ini hampir tidak manusiawi,” kata Slot kemudian. “Namun ada saat-saat di mana ia menjadi manusia … ini bukan pertama kalinya ia tidak mencetak gol dalam satu atau dua pertandingan berturut-turut. Hal yang baik bagi kami adalah hal ini jarang terjadi dan, jika itu terjadi, Anda dapat yakin bahwa ia akan mencetak gol di pertandingan ketiga dari pertandingan keempat.”
Welbeck memiliki peluang yang hampir sama bagusnya di sisi lain setelah umpan tumit yang luar biasa dari Gruda di dalam area penalti, tetapi tembakannya tepat mengarah ke Alisson. Itulah yang mendorong Slot untuk melakukan perubahan tepat saat Alexander-Arnold muncul untuk pemanasan untuk pertama kalinya sebelum segera duduk kembali. Darwin Núñez hampir memberikan dampak instan ketika ia dan Bradley kembali memberi umpan kepada Salah, tetapi Bart Verbruggen melakukan penyelamatan yang tajam.
Sebaliknya, pemain pengganti Brighton-lah yang memberikan dampak krusial saat Mitoma mencetak gol setelah Alisson menangkis tendangan Welbeck ke arahnya. Gol penyeimbang itu tampaknya memberikan semangat baru bagi para pemain Hürzeler.
Tuan rumah mengira mereka mendapat penalti ketika Mats Wieffer terjatuh di kotak penalti, sebelum gol Hinshelwood – yang sepupunya yang berusia 17 tahun, Harry Howell, juga dimasukkan untuk debutnya di akhir pertandingan – dikonfirmasi setelah penantian yang menyiksa bagi VAR untuk menunjukkan Matt O’Riley dalam posisi onside sebelum ia mengumpan bola.
