Harapan Ghana untuk mengangkat Piala Persatuan 2025 pupus setelah kalah tipis 2-1 dari musuh bebuyutan Nigeria dalam semifinal yang menegangkan di Stadion Komunitas Gtech London pada hari Rabu.
Hasil tersebut berarti Black Stars sekarang akan menghadapi Trinidad & Tobago dalam perebutan tempat ketiga, sementara Nigeria melaju ke final yang sangat dinanti-nantikan melawan Jamaika.
Semifinal Piala Persatuan antara Ghana dan Nigeria sesuai dengan harapannya, menghidupkan kembali salah satu persaingan paling sengit dalam sepak bola Afrika di hadapan kerumunan diaspora yang bersemangat di London Barat.
Nigeria, yang menurunkan perpaduan bakat lokal dan pemain internasional berpengalaman, memulai dengan lebih baik dari kedua belah pihak. The Super Eagles memimpin pada menit ke-14 ketika lari cepat Ismaila Sodiq di sisi kanan berakhir dengan umpan silang akurat yang dikontrol dengan ahli oleh Cyriel Dessers dan diselesaikannya melewati Benjamin Asare dari Ghana.
Hanya lima menit kemudian, kesengsaraan Ghana semakin dalam. Tendangan bebas berbahaya dari Samuel Chukwueze secara tidak sengaja disundul ke gawangnya sendiri oleh bek Razak Simpson, menggandakan keunggulan Nigeria dan membuat Black Stars harus berjuang keras sebelum turun minum.
Meskipun mengalami kemunduran, Ghana – yang kehilangan nama-nama kunci seperti Mohammed Kudus dan Thomas Partey – menunjukkan ketangguhan. Tim asuhan Otto Addo, yang menampilkan beberapa pemain debutan, berkumpul kembali setelah jeda dan bangkit dengan semangat di babak kedua.
Pemain pengganti Brandon Thomas-Asante memperkecil ketertinggalan pada menit ke-70, menyelesaikan umpan silang rendah untuk memberi harapan bagi Ghana. Black Stars terus menekan untuk menyamakan kedudukan, dengan pemain debutan Caleb Yirenkyi dan Abu Francis hampir mencetak gol, tetapi aksi heroik kiper Nigeria Stanley Nwabali memastikan Super Eagles menang 2-1.
Merefleksikan penampilan dan pelajaran yang dipetik, pelatih Ghana Addo mengungkapkan bahwa sejumlah pemain muda membuatnya terkesan.
“Kami mendapat beberapa jawaban tentang pemain. Saya pikir para pemain muda bermain dengan sangat baik. Mereka masih belajar, berusaha untuk berkembang. Saya pikir kami mendapat banyak jawaban dari staf pelatih kami.”
Lawan Ghana berikutnya, Trinidad & Tobago, disingkirkan lebih awal pada hari Selasa oleh Jamaika dalam semifinal pertama yang dramatis. Reggae Boyz membukukan tempat mereka di final dengan kemenangan 3-2, berkat penalti terakhir dari Richard King.
Jamaika telah unggul dua gol melalui penalti babak pertama Kasey Palmer dan tendangan Rumarn Burrell, tetapi Trinidad & Tobago bangkit untuk menyamakan kedudukan melalui gol dari Isaiah Leacock dan Kevin Molino. Pada waktu tambahan, tendangan penalti King yang tenang memastikan tempat Jamaika di final.
Hasil ini berarti Nigeria sekarang akan menghadapi Jamaika di final Piala Persatuan, menjanjikan pertandingan yang menarik antara dua tim yang sedang dalam performa terbaik. Bagi Trinidad & Tobago, fokus beralih ke perebutan tempat ketiga melawan Ghana.
Dengan final yang sudah di depan mata, Black Stars kini akan berusaha mengakhiri kampanye Unity Cup mereka dengan catatan gemilang saat menghadapi Trinidad & Tobago dalam perebutan tempat ketiga pada Sabtu, 31 Mei, di Gtech Community Stadium.
Pertandingan ini menawarkan kesempatan lain bagi Addo untuk menilai skuad mudanya dan bagi pemain-pemain baru untuk mempertaruhkan klaim untuk panggilan tim nasional di masa mendatang.
Meskipun kekalahan mengecewakan, turnamen ini telah memberikan kesempatan berharga bagi generasi Ghana berikutnya. Para pemain debutan seperti Aaron Essel, Mohammed Fuseini, Christopher Bonsu Baah, dan Caleb Yirenkyi tampil mengesankan dengan penampilan mereka melawan Nigeria, sementara gol debut Thomas-Asante menjadi sorotan.
Unity Cup 2025, yang dihidupkan kembali setelah jeda selama 21 tahun, telah mempertemukan Ghana, Nigeria, Jamaika, dan Trinidad & Tobago dalam perayaan budaya sepak bola dan diaspora di London.
