Banyak pesepakbola yang menganggap berjalan di Stadion Wembley sebagai momen puncak karier mereka. Liam Gordon bersyukur bisa berjalan.
Bek sayap itu berharap bisa meraih promosi yang sangat mengesankan bagi Walsall saat mereka menghadapi AFC Wimbledon di final play-off Liga Dua pada hari Senin.
Tiga tahun lalu, itu adalah prospek yang hampir tidak pernah ia bayangkan, duduk di ranjang rumah sakit karena takut kakinya harus diamputasi setelah mengalami cedera aneh saat latihan.
Gordon pingsan, kakinya tiba-tiba tertekuk, dan ternyata ia menderita ‘sindrom kompartemen’ – kondisi yang lebih terkait dengan cedera benturan serius.
“Biasanya terjadi pada kecelakaan mobil saat kaki Anda terjepit dan ototnya mati,” pria berusia 26 tahun itu menjelaskan kepada BBC Sport. “Kemudian terinfeksi…”
Infeksi adalah bagian yang mengkhawatirkan – Gordon membutuhkan tiga operasi dalam lima hari di Rumah Sakit New Cross di Wolverhampton untuk menyelamatkan bagian bawah kakinya.
“Saya harus menjalani operasi dari lutut hingga pergelangan kaki – mereka membukanya dan mengambil ototnya sehingga sekarang saya memiliki benjolan besar di tulang kering saya,” tambahnya.
“Ada kemungkinan saya tidak bisa merasakan kaki saya lagi, saya merasakan mati rasa dari tulang kering hingga jari-jari kaki.
“Saya masih mengalami kerusakan saraf dan mati rasa di tulang kering dan jempol kaki, jadi tidak banyak sensasi di sana, tetapi itu tidak menghentikan saya.”
Tidak. Hebatnya, Gordon kembali ke lapangan dalam waktu tiga bulan, dengan bantuan asisten pelatih saat itu, yang sekarang menjadi pelatih kepala, Mat Sadler – seorang bek sayap dalam karier bermainnya.
Pemain internasional Guyana itu melakukan debutnya di Walsall pada September 2022 – cobaan beratnya datang hanya beberapa minggu setelah ia bergabung dengan klub setelah dilepas oleh Bolton Wanderers.
“Pelatih membantu saya, satu lawan satu dalam latihan, mendapatkan kembali ketajaman dan ledakan saya, dan saya berharap Senin, khususnya, saya dapat membalas semua bantuan yang telah diberikannya kepada saya,” kata Gordon.
Ia masih tampil 36 kali pada musim itu – 102 penampilan lainnya menyusul karena Gordon hampir selalu hadir, membuktikan dirinya sebagai salah satu Pemain paling konsisten di League Two.
“Saya selalu teringat akan hal itu, tetapi saya selalu bersyukur,” tambahnya. “Itu bisa saja berbeda – saya mungkin tidak akan bermain sepak bola lagi.
“Jadi saya selalu bersyukur, saya selalu tersenyum, dan saya mengerti bahwa saya memiliki kesempatan kedua ini untuk menunjukkan kepada orang lain apa yang bisa saya lakukan.
“Itu membuat saya lebih menikmati sepak bola karena apa yang bisa terjadi. Saya berusaha untuk tidak pernah melupakan apa yang terjadi karena itu membuat saya tetap rendah hati dan membantu saya melewati kesulitan.”
Dan ada banyak kesulitan di lapangan bagi Gordon dan rekan-rekannya sejak Januari.
Walsall unggul 12 poin di puncak klasemen pada satu tahap, unggul 15 poin dari posisi keempat – tetapi 13 pertandingan tanpa kemenangan membuat mereka gagal promosi otomatis.
Bagaimana hal itu terjadi pada hari terakhir bahkan lebih menyakitkan, karena mereka gagal mendapatkan tempat ketiga oleh gol kemenangan Bradford City pada menit ke-96 melawan Fleetwood Town.
“Kami tidak akan pernah mengira akan berada di posisi kami sekarang, di awal Januari,” kata Gordon. “Tetapi itulah yang terjadi dalam sepak bola.
“Jelas mengecewakan untuk tidak naik secara otomatis. Tetapi kami berada di posisi fantastis yang tidak terpikirkan banyak orang pada awal musim dan ini masih merupakan peluang yang bagus.”
Itulah pesan yang disampaikan oleh rekan bek Gordon, Taylor Allen, pada acara penghargaan akhir musim Walsall.
Ayah Allen, Carl, mantan juara tinju Midlands, meninggal dunia pada usia 54 September lalu.
Namun, pemain berusia 24 tahun itu menggunakan kata-kata ayahnya sebagai inspirasi untuk menghasilkan musim terbaik dalam kariernya, mencetak 11 gol dan menambahkan tujuh assist sebagai bek tengah terbalik yang bergerak maju dan mengambil bola mati.
“Ayah saya selalu berkata kepada saya, ‘Kamu lebih baik dari yang sebenarnya,’ dan saya tidak pernah mempercayainya,” kata Allen kepada rekan satu timnya.
“Kemudian dia jatuh sakit, saya merasa sangat marah, dan saya menyadari bahwa saya tidak punya banyak kesempatan lagi untuk menunjukkan kepadanya bahwa apa yang dia katakan itu benar.
“Ketika beberapa hal terjadi dalam hidup, terkadang Anda tidak mendapatkan kesempatan lagi, dan ini adalah salah satu musim di mana kita tidak akan mendapatkan kesempatan seperti ini lagi.”
Pidato emosionalnya menjadi viral dan membantu menginspirasi Walsall untuk mengalahkan Chesterfield dalam dua pertandingan semifinal.
“Saya mencoba untuk membangkitkan semangat anak-anak,” kata Allen kepada BBC WM. “Sepak bola bukanlah segalanya dalam hidup dan saya menyadari hal itu sejak muda. Itu hanya tentang mencoba untuk menularkannya kepada anak-anak.”
Baik Gordon maupun Allen tidak pernah bermain di Wembley. Bahkan, dari 18 pemain yang tampil melawan Spireites, hanya dua – veteran Jamille Matt dan Albert Adomah – yang merasakan perasaan itu.
Matt, 35 tahun, pernah memenangi final play-off di sana tetapi juga kalah, dan ketika ditanya apakah klise tentang itu adalah cara terbaik untuk naik tetapi cara terburuk untuk tetap terpuruk itu benar, ia berkata: “Satu juta persen.
“Jika saya bisa memilih di awal musim cara untuk naik, jika saya dijamin, saya akan memilih cara itu [play-off]. Namun, tingkat stres meningkat hingga peluit akhir berbunyi…”
Sementara itu, Boss Sadler berusaha menebus kekalahannya di Wembley – ia kalah dua kali di sana, di final Piala EFL dan final play-off Liga Satu, sebagai kapten Shrewsbury Town pada tahun 2018 dan berharap itu akan menjadi “keberuntungan ketiga kalinya”.
Jika itu terjadi, ia akan mencatatkan namanya dalam sejarah Walsall sebagai pelatih kepala pertama yang memimpin klub meraih kemenangan di Wembley – Saddlers hanya pernah bermain di sana sekali dalam 137 tahun sejarah mereka, kalah di final Piala EFL 2015 dari Bristol City.
“Saya benar-benar ingin mengganti kenangan itu dengan kenangan yang lebih membahagiakan – tetapi saya tidak ingin melupakannya karena itu adalah momen yang luar biasa,” kata pria berusia 40 tahun itu.
“Saya sangat percaya bahwa semua hal itu membentuk Anda sebagai pribadi – dan saya 100% yakin apa yang terjadi beberapa tahun lalu tidak akan memengaruhi pertandingan ini.”
