Grup D: Chelsea 2-0 LAFC (Neto 34, Fernández 79)
Jumlah penonton 22.137 orang di stadion berkapasitas 75.000 orang
Kabar baik bagi para pakar pemasaran di FIFA adalah bahwa 22.137 penggemar yang hadir untuk menonton Chelsea mengalahkan Los Angeles FC dalam pertandingan pembuka Piala Dunia Antarklub setidaknya menyaksikan lonjakan kegembiraan yang diberikan oleh Liam Delap yang masuk dari bangku cadangan untuk menghidupkan pertandingan yang tadinya mudah dilupakan dalam debutnya.
Pada kenyataannya, ini tidak akan menjadi salah satu acara olahraga yang hebat. Stadion Mercedes-Benz dapat menampung 75.000 orang, tetapi menggelar pertandingan ini pada pukul 3 sore pada hari Senin mungkin bukan keputusan yang bijaksana.
Banyak bagian kosong, tribun atas ditutup, dan Enzo Maresca mungkin menyimpulkannya dengan tepat dengan mengatakan bahwa tidak mudah bagi Chelsea untuk bermain di “lingkungan yang aneh” seperti itu.
Hal ini memalukan bagi FIFA mengingat Atlanta bukanlah tempat yang biasanya kurang mendapat perhatian dalam hal sepak bola. Ini adalah episentrum sepak bola di AS, sehingga pusat pelatihan nasional baru dibangun di lahan seluas 200 hektar di dekat kota, tetapi hanya sedikit penduduk setempat yang menyadari bahwa pertandingan ini sedang berlangsung.
Berita tentang harga tiket yang turun beberapa jam sebelum pertandingan dimulai sudah cukup banyak memberitakan. Lagipula, Atlanta United, yang memainkan pertandingan Major League Soccer di sini, rata-rata jumlah penonton mendekati 45.000 orang musim lalu; Chelsea juga menarik lebih dari 70.000 penggemar ketika mereka melawan Newcastle United dalam pertandingan persahabatan pramusim di sini dua tahun lalu.
Namun, mungkin kurangnya minat bukanlah hal yang mengejutkan. Chelsea versus Newcastle adalah satu hal; Chelsea versus lawan MLS yang terbatas dari sisi lain negara tidak memiliki daya tarik yang sama. LAFC memiliki wajah-wajah yang sudah dikenal, seperti Hugo Lloris dan Olivier Giroud, tetapi tim asuhan Steve Cherundolo hanya ambil bagian karena Club León dikeluarkan karena melanggar peraturan multi-klub FIFA.
Chelsea, di sisi lain, akan bermain di Liga Champions musim depan, memiliki keuntungan dari kekayaan Liga Primer dan penuh percaya diri setelah memenangkan Liga Konferensi UEFA bulan lalu. Mereka telah menghabiskan banyak uang dan menambah persaingan untuk mendapatkan tempat di lini serang setelah merekrut Delap dari Ipswich dengan harga murah sebesar £30 juta. Delap telah menunjukkan bahwa ia serius dengan mengenakan kaus bernomor punggung 9. Pemain berusia 22 tahun itu direkrut untuk mencetak gol, tetapi ia juga bisa melakukannya.
Ia dalam performa yang luar biasa setelah dimasukkan di pertengahan babak kedua dan memperoleh assist ketika ia memberikan umpan silang kepada pemain pengganti Chelsea lainnya, Enzo Fernández, untuk menggagalkan harapan tipis LAFC untuk meraih satu poin dengan 11 menit tersisa. Maresca merasa senang melihat para penyerangnya bersiap untuk berjuang mendapatkan tempat sebagai pemain inti.
Jelas bahwa Nicolas Jackson membutuhkan lebih banyak dukungan musim lalu. Chelsea tidak lagi menjadi tim yang sama saat Jackson tidak tersedia dan harus berpikir dua kali jika mereka berencana menjual penyerang Senegal tersebut, yang perpaduan kecepatan, kekuatan, dan permainan cerdasnya terbukti terlalu berat untuk ditangani LAFC selama babak pertama yang tidak seimbang.
Benar, penyelesaian akhir pemain berusia 23 tahun itu bisa membuat frustrasi. Namun, meskipun Jackson kehilangan peluang sundulan yang bagus di babak kedua, ia tetap berhasil menarik perhatian dengan turun ke dalam untuk menyiapkan gol pembuka Chelsea dengan mengirimkan umpan balik ke kanan untuk Pedro Neto yang memotong ke dalam, bergerak ke kaki kirinya, dan melepaskan tembakan rendah ke dalam tiang dekat Lloris.
“Saya cukup penasaran untuk melihat bagaimana Nico menghadapi persaingan,” kata Maresca. “Semoga kedua penyerang itu bisa mencetak gol dan memberikan assist. Kami menjalani dua atau tiga bulan tanpa Nico dan Marc Guiu musim lalu. Merupakan perasaan yang menyenangkan bagi seorang manajer untuk memiliki dua penyerang.”
Delap dimasukkan saat Chelsea, yang tertarik pada pemain sayap Lyon Malick Fofana, sedang mengalami tekanan singkat dari LAFC di awal babak kedua.
Giroud masuk menggantikan tim yang tidak diunggulkan, yang hampir menyamakan kedudukan saat David Martínez melepaskan tembakan melebar dan Denis Bouanga memaksa Robert Sánchez melakukan penyelamatan gemilang setelah menerobos dari sisi kiri.
Maresca telah memilih susunan pemain yang sudah dikenal, tanpa pemain baru, tetapi kelelahan menjadi masalah setelah musim yang melelahkan. Reece James dan Roméo Lavia perlu ditangani dengan hati-hati dan digantikan oleh Fernández dan Malo Gusto di babak pertama.
Chelsea, yang akan menghadapi Flamengo di Philadelphia pada hari Jumat, membaik saat Delap masuk. Ia merepotkan LAFC dengan larinya yang kuat, berlari kencang di sisi kanan dan hampir menemukan Fernández. Neto kemudian memberi umpan kepada Cole Palmer, yang melepaskan tembakan yang sia-sia.
Pertandingan berakhir saat Delap menerima umpan dari Fernández, yang mengonversinya dari jarak dekat. Ada kekhawatiran saat Moisés Caicedo mengalami kram. Mungkin fakta bahwa klub dapat mengantongi $2 juta (£1,47 juta) melalui kemenangan di babak penyisihan grup akan membuat rasa sakit lebih mudah diabaikan.
