Ange Postecoglou tentu saja ingin menangis, tetapi saat peluit akhir berbunyi, emosi Emiliano Martínez tampak memuncak. Penjaga gawang Aston Villa itu tampak terharu saat melambaikan tangan kepada para pendukung saat meninggalkan lapangan dan menangis saat berjalan menuju terowongan. Setelah itu, Unai Emery, yang menyadari kekuatan perhitungan keuntungan dan keberlanjutan tersebut, tidak sepenuhnya menepis anggapan bahwa ini bisa jadi pertandingan terakhir Martínez di Villa Park.
Martínez berperan dalam kemenangan besar Villa dalam upaya mereka untuk lolos lagi ke Liga Champions, meskipun mereka mungkin masih membutuhkan bantuan. Emery memeriksa telepon genggamnya saat memasuki konferensi pers pascapertandingan untuk melihat konfirmasi kemenangan Chelsea atas Manchester United.
“Kami menang, tetapi itu tidak ada di tangan kami,” kata manajer Villa. Ketika ditanya apakah ini akan menjadi pertandingan kandang terakhir Martínez, Emery menjawab: “Saya tidak tahu, kita lihat saja timnya, para pemainnya… kita lihat saja semuanya, bagaimana kami akan mencoba dan menjadi lebih baik untuk musim baru.”
Bagi Postecoglou, ini adalah kekalahan yang tidak mengenakkan dan sebagai persiapan untuk final Liga Europa hari Rabu melawan Manchester United, ini adalah pelajaran yang mengecewakan. Pada akhirnya, janji awal dari kapten mereka yang sudah pulih, Son Heung-min, telah sirna. Pada titik ini, menarik untuk mempertimbangkan berapa banyak hasil buruk yang dapat diterima Spurs dalam satu musim. Ini adalah kekalahan ke-25 mereka dalam kampanye ini di semua kompetisi, menyamai rekor klub untuk satu musim, yang dibuat pada tahun 1991-92, dan Tottenham kini telah kalah delapan kali dari 11 pertandingan liga utama mereka sebelumnya.
Postecoglou membuat tiga perubahan dari kekalahan hari Minggu oleh Crystal Palace, tetapi Son dan Wilson Odobert, yang menggantikan Dejan Kulusevski yang cedera, mungkin menjadi satu-satunya yang akan bermain di sini dan di Spanyol. Pemain yang direkrut pada bulan Januari Antonin Kinsky kembali menggantikan Guglielmo Vicario, yang berada di bangku cadangan, dan trio pertahanan Destiny Udogie, Cristian Romero, dan Micky van de Ven berlatih di markas Spurs daripada pergi ke Villa Park, sebuah keputusan yang dibela Postecoglou.
“Mereka tinggal di rumah, melakukan sesi latihan yang sangat kuat, dan pada hari Rabu mereka semua siap dan itu adalah hal yang paling penting,” kata manajer Spurs. “Ketika mereka bermain, dengan Vic sebagai penjaga gawang, peluang kami untuk menang meningkat secara signifikan.”
Ucapan singkat itu merupakan dakwaan yang memberatkan meskipun tidak mengejutkan bagi mereka yang lain, termasuk Sergio Reguilón, yang direkrut untuk memulai pertandingan pertamanya di Liga Primer musim ini dan yang pertama untuk Tottenham sejak April 2022, ketika Antonio Conte masih bertugas. Penampilan terakhirnya terjadi di babak ketiga Piala FA di Tamworth dan sejak Spurs dibawa ke perpanjangan waktu di sana, rasanya seperti masa sulit yang tak berujung. Tampaknya ada berita buruk lagi ketika Pape Matar Sarr keluar lebih awal di babak kedua karena masalah punggung, tetapi Postecoglou mengatakan penarikannya sebagai tindakan pencegahan.
Hingga mencetak gol, Villa tampak sedikit tegang, sedikit terlalu bersemangat untuk mencatat kemenangan yang membuat mereka menyamai Newcastle. Spurs juga memiliki beberapa peluang bagus, Martínez melakukan penyelamatan luar biasa dengan kakinya setelah 16 menit untuk menangkis tendangan Odobert. Beberapa saat sebelumnya Martínez marah karena Odobert dibiarkan membawa bola sejauh itu sebelum menemukan Son, yang melepaskan tembakan keras yang membentur tiang gawang.
Villa memulai dengan lambat setelah jeda. Emery melambaikan tangan kepada para pemainnya untuk maju dan melompat ke pinggir lapangan. Kemudian Kevin Danso memblok tembakan Ian Maatsen dan di sudut berikutnya Villa bangkit. John McGinn mengirim bola ke tiang belakang, di mana Ollie Watkins mengarahkan sundulan ke kotak penalti dan Ezri Konsa, setelah mengecoh penjaganya, Mathys Tel, melepaskan tembakan yang menembus kaki pemain pengganti Spurs Yves Bissouma. Konsa memuji pelatih Villa, Austin MacPhee. “Kami melatih tendangan sudut itu dan bola berhasil masuk,” kata bek Inggris itu.
Postecoglou, dengan tangan terlipat, berputar di ruang ganti dengan wajah putus asa yang sudah dikenalnya. Keadaan bisa saja memburuk bagi Spurs, tetapi semenit kemudian Kinsky melakukan penyelamatan gemilang setelah bola jatuh ke Watkins. Performa Villa di kandang sendiri sangat mengesankan, satu-satunya kekalahan liga mereka dalam musim gemilang lainnya terjadi saat melawan Arsenal di sini pada bulan Agustus, dan mereka mengambil alih kendali penuh.
Spurs tertembak dan pada menit ke-73 Boubacar Kamara mengecoh Bissouma di tepi kotak penalti sebelum melepaskan tembakan rendah yang melewati Kinsky. Saat itu Spurs bersiap untuk melakukan pergantian ganda. Dominic Solanke dan Rodrigo Bentancur masuk dan Brennan Johnson, mantan target Villa, kemudian dimasukkan dari bangku cadangan. Postecoglou harus berdoa agar perubahan besar-besaran pada hari Rabu akan membawa akhir yang bahagia untuk musim yang sebenarnya sangat buruk. Sudah seperti itu selama beberapa waktu.
