Kapten Super Eagles ini mendirikan yayasan setelah patah hati di Piala Afrika dan sedang menjajaki kepemimpinan bersama penyerang rugby Inggris tersebut.
Ketika William Troost-Ekong ingin mendirikan yayasannya sendiri, hanya ada satu tempat yang memungkinkan. Setelah pertama kali mengunjungi kampung halaman ayahnya, Uyo, di negara bagian Akwa Ibom, saat masih kecil, kapten Nigeria ini mendapat sambutan istimewa ketika kembali musim panas lalu untuk menghadiri turnamen amal yang ia selenggarakan.
“Nama keluarga saya, Ekong, sangat berkesan bagi mereka karena berasal dari tempat yang sangat spesifik,” kata mantan bek Watford ini, yang bermain untuk Al-Kholood di Arab Saudi, negara kedelapan yang pernah ia tinggali selama kariernya yang dimulai di akademi Tottenham setelah ia bersekolah di sekolah asrama negeri di Hertfordshire. “Saya berkesempatan mengunjungi rumah mendiang kakek-nenek saya, tempat mereka masih menyimpan banyak foto kami semasa kecil. Terakhir kali saya ke sana, saya berusia sekitar empat tahun, jadi bisa kembali ke sana lagi dan sekarang lebih memahami arti sebenarnya dari hal itu adalah sesuatu yang sangat istimewa. Anda terhubung dengan hal itu dengan cara yang lebih mendalam.”
Yayasan Troost-Ekong, yang didirikan setelah ia dinobatkan sebagai pemain terbaik turnamen di Piala Afrika di Pantai Gading tahun lalu, telah mendukung panti asuhan setempat dan menyediakan peralatan untuk membantu anak-anak setempat kembali bersekolah serta sumber daya untuk sekelompok tim U-15 di wilayah tersebut.
“Kami ingin sekali memiliki satu tim perwakilan dari negara bagian yang juga dapat bermain di berbagai turnamen di Nigeria, dan semoga bahkan di luar negeri, untuk melihat apakah kami bisa mendapatkan eksposur bagi anak-anak tersebut,” kata Troost-Ekong, yang menerima penghargaan filantropi dan kemanusiaan di Nigerian Sports Awards bulan lalu atas karya yayasannya.
“Ada banyak peluang, terutama mengingat Nigeria adalah negara dengan populasi terbesar di Afrika, salah satu ekonomi terbesar, jadi ada banyak talenta. Namun, jalur kariernya juga terbatas, jadi mudah untuk memutuskan: ‘Oke, itu sesuatu yang ingin kami ubah.’”
Ia menambahkan: “Sepak bola memang sangat penting, tetapi memberikan standar pendidikan dasar kepada anak-anak yang ingin berkembang dan pergi ke Eropa juga penting. Misalnya, kami sekarang bekerja sama dengan sekolah bernama Topfaith untuk mencoba memperkenalkan program beasiswa serupa dengan yang saya ikuti bersama Tottenham Hotspur, mungkin di Inggris.”
Troost-Ekong, lahir di Belanda, kuliah di Hockerill Anglo-European College di Bishop’s Stortford pada usia 12 tahun dan bergabung dengan akademi Tottenham tiga tahun kemudian setelah sempat bermain di Fulham. Ia memuji sekolah dan Spurs atas pengembangan keterampilan kepemimpinannya.
“Awalnya mungkin karena selalu ingin memegang kendali, yang akhirnya harus saya lepaskan sedikit demi sedikit dan pahami pentingnya pendelegasian,” ujarnya. “Saya tidak tahu apakah saya akan dibilang gila kendali, tapi saya suka kendali. Saya selalu merasa mudah berbicara dengan para pemain – untuk posisi saya, itu juga sesuatu yang sangat penting. Anda harus mengatur tim, mengatur pertandingan. Jika saya berbicara tentang peran ini khususnya dengan tim nasional, saya memiliki pemahaman tentang bagaimana rasanya berada di Nigeria saat masih muda dan saya juga sangat dekat dengan anak-anak laki-laki yang lahir di diaspora. Jadi, saya merasa menjadi bagian tengah dalam hal itu.”
Troost-Ekong baru saja meluncurkan podcast Power & Purpose bersama Maro Itoje, kapten tim rugby England and British & Irish Lions. Podcast ini mengupas apa yang membuat seorang pemimpin yang baik – sebuah topik yang dekat di hati mereka.
“Ini merupakan perjalanan yang besar bagi saya dan saya masih menjalaninya hingga kini,” ujarnya. “Maro adalah seseorang yang saya kagumi. Saya pikir dia telah melakukan banyak hal hebat. Kami memiliki hubungan yang berbeda, tidak hanya karena latar belakang Nigeria kami, tetapi juga karena tahapan karier yang sedang ia jalani saat ini. Ini adalah cara yang luar biasa bagi orang-orang untuk mendapatkan wawasan tentang bagaimana Maro dan saya dalam beberapa tahun terakhir tumbuh ke posisi di mana Anda memiliki suara dan orang-orang ingin mendengarkan apa yang Anda katakan.”
Rasa haus akan pengetahuan yang dimulai di sekolah mendorong Troost-Ekong baru-baru ini untuk mengambil kursus di Harvard Business School yang dirancang untuk para atlet, dan ia telah mencoba belajar bahasa Arab sejak pindah ke Arab Saudi tahun lalu, setelah menguasai bahasa Italia selama masa baktinya di Udinese. Al-Kholood, yang berbasis di kota gurun Al-Rass tetapi dengan potensi relokasi ke Riyadh yang sedang dipertimbangkan, adalah klub pertama yang dimiliki asing di Liga Pro Saudi setelah dibeli oleh investor Amerika pada musim panas.
“Tahun lalu adalah tahun di mana saya benar-benar harus beradaptasi,” kata Troost-Ekong tentang kepindahannya dari klub Yunani, Paok. “Itu adalah perubahan besar. Tentu saja faktor finansial membuatnya sangat menarik. Namun, pengalaman yang saya miliki sejauh ini di Arab Saudi, para pemain yang Anda lawan, dan apa yang mereka coba capai di sini… Itu adalah kesempatan besar untuk menjadi bagian dari sesuatu seperti ini.”
Dalam beberapa bulan di Maroko, Nigeria akan memiliki kesempatan lain untuk menjadi juara Afrika setelah kalah di final terakhir meskipun Troost-Ekong tampil heroik. Namun, yang lebih menjadi perhatian utama bagi Super Eagles adalah harapan mereka untuk mencapai Piala Dunia tahun depan. Tim asuhan Éric Chelle berada di posisi ketiga grup mereka menuju dua kualifikasi terakhir melawan Lesotho dan sang pemuncak klasemen, Benin. Mereka perlu memenangkan keduanya untuk memiliki peluang realistis lolos, dan bahkan dengan kemenangan tersebut, peluang mereka tampaknya tidak berpihak pada mereka.
“Kami masih sangat yakin bisa lolos ke Piala Dunia,” kata Troost-Ekong. Ada banyak perubahan dalam tim; kami memulai kampanye bahkan sebelum Piala Afrika. Kami punya satu manajer yang mengejar Piala Afrika, lalu kami ganti lagi, dan ganti lagi. Jadi, saya pikir menemukan konsistensi itu menjadi tantangan bagi kami. Namun, dengan para pemain yang kami miliki dan mentalitas tim, masih ada semangat dan mentalitas yang hebat untuk terus ditingkatkan. Kami berutang itu kepada diri kami sendiri dan negara untuk terus berjuang hingga saat-saat terakhir.