Sudah hampir tiga tahun sejak Gareth Bale menutup karier gemilangnya bersama Wales di Piala Dunia 2022.
Ia mengundurkan diri setelah kalah 3-0 dari Inggris di Qatar, dengan banyak yang memprediksi Wales akan kembali terpuruk tanpa pemain dengan penampilan terbanyak dan pencetak gol terbanyak mereka.
Namun, pelatih Wales, Craig Bellamy, bertekad untuk membuktikan bahwa para pengkritik Bale salah, setelah hanya kalah dua kali dari 12 pertandingan yang ia pimpin.
“Sebelum [ditunjuk], saya diberitahu bahwa semuanya akan runtuh. Sang raja [Bale] telah pergi,” kata Bellamy.
“Tapi saya hanya melihatnya seperti, ‘tidak, ada banyak pemain bagus di sini’.
“Tunggu sampai beberapa tahun ke depan, mesin ini akan semakin kuat.”
Bellamy akan membawa tim mudanya untuk menghadapi Inggris dalam pertandingan persahabatan di Wembley pada hari Kamis, pertemuan pertama mereka sejak pertandingan grup Piala Dunia tersebut.
Kedua tim akan memanfaatkan pertandingan ini untuk mempersiapkan diri menghadapi pertandingan kualifikasi Piala Dunia mereka, dengan Wales harus mengalahkan Belgia di Cardiff pada 13 Oktober untuk mempertahankan harapan memuncaki Grup J dan mengamankan kualifikasi otomatis untuk putaran final musim panas mendatang.
“Saya ingin kami bermain di sana secara konsisten karena di sanalah kami menghadapi tim-tim terbaik,” kata Bellamy.
“Kami perlu berada di turnamen karena kami menghadapi tim-tim terbaik.
“Jika kami ingin menjadi negara sepak bola papan atas, yang terkadang kami coba raih, saya ingin kami mampu mencoba dan melakukannya terus-menerus.”
Wales kalah 3-0 dalam lawatan terakhir mereka ke Wembley, pada malam yang mengecewakan di bawah asuhan Ryan Giggs lima tahun lalu.
Namun, itu adalah pertandingan kualifikasi Kejuaraan Eropa tahun 2011 yang dikenang Bellamy dengan penuh kenangan.
Gol kemenangan di babak pertama dari Ashley Young memastikan kemenangan Wales atas tim Wales yang diperkuat Gary Speed, tetapi itu terjadi setelah Robert Earnshaw menyia-nyiakan peluang emas di menit-menit akhir untuk menyamakan kedudukan.
“Saya tidak suka kekalahan, tetapi menyaksikan tim bermain seperti yang mereka lakukan adalah salah satu momen paling membanggakan yang pernah saya rasakan,” kata Bellamy, yang absen dalam pertandingan karena skorsing.
“Saya ingat Speedo di pinggir lapangan dengan dada membusung dan saya seperti ‘wow’.
“Menyaksikan para pemain pergi ke Wembley dan mendominasi seperti yang mereka lakukan – dan mereka benar-benar melakukannya.
“Earnie menyia-nyiakan peluang, tetapi kami bermain seperti yang ia [Speed] inginkan. Bagi saya, itu selalu membara dan saya ingin sekali memiliki momen itu, tetapi dengan hasil yang berpihak pada kami.”