Bahkan ketika Graham Potter ditunjuk sebagai pelatih kepala West Ham pada bulan Januari, Anda tetap merasa bahwa keputusan itu diambil tanpa keyakinan penuh.
Awalnya, ketua David Sullivan lebih suka menawarkan Potter kontrak jangka pendek yang akan berlangsung hingga akhir musim.
Ketika tawaran itu ditolak, West Ham dikabarkan menjajaki kemungkinan kontrak yang lebih panjang, termasuk klausul pemutusan kontrak yang bisa saja diaktifkan musim panas lalu.
Bahkan ketika proses transfer Potter sudah memasuki tahap lanjut, ada hubungan asmara dengan mantan bos AC Milan, Paulo Fonseca, dan mantan manajer Paris St-Germain, Christophe Galtier.
Potter akhirnya ditunjuk sebagai pengganti Julen Lopetegui, tetapi keputusan itu tampaknya tidak tegas.
Sembilan bulan kemudian, keretakan awal tersebut telah memburuk menjadi jurang yang tak terelakkan.
Potter telah dipecat, dengan rekor yang tak terlupakan, yakni enam kemenangan dari 25 pertandingan.
Sebagai perbandingan, Lopetegui hanya diberi 22 pertandingan sebagai pelatih, tetapi meraih lebih banyak kemenangan—tujuh—daripada penggantinya.
Ini merupakan dakwaan yang memberatkan bagi Potter, yang pendekatannya yang berbasis penguasaan bola menjanjikan kembalinya tradisi West Ham, yaitu sepak bola yang mengumpan dan berorientasi ke depan.
Sebaliknya, para penggemar justru terbiasa dengan kekecewaan.
Dan kekalahan kandang akhir pekan lalu dari Crystal Palace—pertandingan yang berlangsung di tengah protes suporter terhadap dewan dan pemilik klub—adalah titik puncaknya.
BBC Sport mengungkapkan setelah pertandingan bahwa klub telah mulai mencari pengganti Potter, dengan Nuno Espirito Santo di antara para kandidat.
Setelah itu terjadi, seringkali segalanya tak terelakkan bagi sang pelatih.
Dan begitulah yang terjadi, dengan kepergian Potter dan Nuno yang ditugaskan untuk membawa klub maju.
Mengapa Nuno adalah ‘pilihan yang masuk akal’
Menunjuk Nuno adalah keputusan yang masuk akal.
West Ham berada di zona degradasi dan, meskipun mungkin membuat para penggemar kesal membacanya, tidak terlalu bagus untuk terdegradasi.
Pendekatan pragmatis Nuno sangat jauh dari apa yang ingin diterapkan Potter, dan apa yang idealnya diharapkan para penggemar Hammers dari tim mereka.
Namun, West Ham saat ini membutuhkannya.
Nuno memiliki pengalaman luas dalam memastikan timnya tetap di Liga Premier – ia melakukannya bersama Wolves, lalu bersama Nottingham Forest.
Sumber yang dekat dengan situasi tersebut mengatakan kepada BBC Sport bahwa langkah-langkah menuju penunjukan pelatih berusia 51 tahun itu dimulai sebelum pertandingan melawan Palace.
Sebagai penjajakan, Hammers ingin sekali menentukan apakah Nuno bersedia kembali bekerja secepat itu setelah kehilangan pekerjaannya di City Ground.
Respons awalnya menggembirakan – ia mengisyaratkan bahwa ia terbuka untuk itu.
Ada juga kandidat lain yang dipertimbangkan. Slaven Bilic – mantan pemain dan manajer Hammers – juga dipertimbangkan.
Bilic akan menjadi penunjukan yang romantis – dan mungkin tak perlu dikatakan lagi bahwa ia akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk kembali ke London timur.
Menurut sumber yang dekat dengan Bilic, ia sudah merencanakan tim kepelatihannya.
Mark Noble – direktur olahraga klub – akan didekati untuk mengambil alih tugas kepelatihan, sementara mantan bek Hammers, James Collins, diperkirakan akan kembali ke klub.
Menariknya, dipahami bahwa Bilic bersedia menerima pekerjaan itu dengan kontrak yang berlaku hingga akhir musim – menjadikannya tawaran yang menarik bagi Sullivan, yang diyakini lebih menyukai penunjukan jangka pendek.
Kekalahan dari Palace menajamkan pikiran. Masa kejayaan Potter secara efektif berakhir – hanya masalah waktu, bukan apakah.
Fokus di awal pekan ini terpusat pada Nuno. Sumber-sumber mengindikasikan Sullivan, setidaknya pada saat itu, mempertahankan preferensinya untuk membuat penunjukan hingga musim panas sambil menawarkan ‘bonus besar’ jika pelatih baru itu mempertahankan mereka di Liga Premier.
Namun, seperti yang dikatakan seorang sumber terpercaya kepada BBC Sport: “Mengapa Nuno menyetujuinya?”
Reputasinya tinggi. Ia mengubah Forest dari klub yang terancam degradasi menjadi klub yang bermain di Eropa musim ini.
Kinerjanya di City Ground, pada dasarnya, menjadi alasan West Ham menunjuknya.
Memang, terlepas dari kemudahan penunjukan Bilic, pembicaraan dengan Nuno telah berlangsung sejak awal pekan ini.
Sumber BBC Sport mengindikasikan pada hari Rabu bahwa Sullivan berniat memenuhi permintaan Nuno, dan diketahui bahwa kesepakatan kontrak tiga tahun akhirnya tercapai pada Jumat malam.
Apakah Potter pernah diberikan kondisi yang memungkinkan untuk berhasil?
Potter memberi tahu para pemain West Ham tentang kepergiannya yang akan datang ketika mereka berkumpul di pusat latihan klub di Essex pada Sabtu pagi.
Diduga ada sedikit kejutan di dalam skuad. Mengingat ia telah menghadiri konferensi pers hari Jumat untuk meninjau perjalanan hari Senin ke Everton, para pemain sangat berharap Potter akan diberi kesempatan lain untuk menyelamatkan pekerjaannya.
Potter tetap mendapatkan dukungan dari beberapa pemain senior meskipun hasil yang buruk.
Demikian pula, ada pemain lain yang tidak begitu terkesan dengan pendekatan mantan pelatih kepala Chelsea tersebut. Fakta bahwa Potter tetap di tempatnya menjadi faktor bagi setidaknya satu pemain yang ingin pindah dari West Ham selama bursa transfer musim panas.
Hal itu bukanlah hal yang aneh; jarang seorang manajer mendapatkan dukungan penuh dari skuadnya.
Saat ia merenungkan waktunya di West Ham, Potter mungkin bertanya pada dirinya sendiri apakah ia pernah diberikan kondisi yang memungkinkannya untuk sukses.
Ia memang pernah – sampai pada titik tertentu. Klub menunjuk Kyle Macaulay sebagai kepala rekrutmen tak lama setelah penunjukan Potter. Macaulay memiliki hubungan jangka panjang dengan Potter, dan kini hampir pasti akan hengkang dalam waktu dekat.
Namun, pada akhirnya, West Ham adalah West Ham.
Dalam hal rekrutmen, manajer jarang memahami transfer yang ia yakini dibutuhkannya.
Sullivan—lebih sering—mengelola sisi tersebut, meskipun ada pergeseran yang jelas darinya dan dewan klub menuju model eksekutif yang lebih modern dalam beberapa tahun terakhir. Penunjukan Tim Steidten pada tahun 2023 sebagai direktur teknik pertama klub tampaknya menunjukkan bahwa Sullivan siap untuk setidaknya melepaskan sebagian kekuasaannya.
Serupa, berbagai sumber mengindikasikan bahwa putra Sullivan, Jack—seorang direktur di klub—menjadi semakin penting di balik layar, dan ingin memiliki pengaruh yang lebih besar ke depannya.
Di usia pertengahan 70-an, Sullivan tampaknya mulai mereda.
Namun, restrukturisasi internal tidak berjalan sesuai rencana.
“West Ham lebih baik ketika Sullivan memegang kendali penuh,” kata seorang sumber.
Sebagian besar penggemar mungkin tidak setuju dengan pernyataan itu, tentu saja.
Bagi mereka, Sullivan dan dewan direksi adalah inti dari kurangnya perkembangan yang dirasakan.
Namun perlu diingat bahwa dalam tiga musim sebelum penunjukan Steidten, West Ham finis di peringkat keenam, ketujuh, dan ke-14, serta memenangkan Liga Konferensi Eropa di bawah David Moyes pada tahun 2023.
Terlepas dari kecemasan saat ini, Anda dapat membayangkan para pendukung West Ham mendambakan tingkat kesuksesan seperti itu.
Dengan kepergian Steidten yang telah lama dan Macaulay yang akan menyusul, semua mata – bukan untuk pertama kalinya – tertuju pada Sullivan. Dan Nuno, tentu saja.