Sang gelandang merenungkan pelajaran yang dipetik sebelum reuni dengan klub yang nyaris ia sapa di Piala FA bersama Leyton Orient.
Ethan Galbraith tak kuasa menahan senyum. Ia mengenang detik-detik terakhir kemenangan gemilang Swansea atas Nottingham Forest di babak terakhir Piala Carabao, sebuah episode yang berpuncak pada momen ia mengenakan kacamata suporter, setelah mengambilnya dari reruntuhan tumpukan suporter di pinggir lapangan. Memasuki menit ke-97, Galbraith melepaskan tendangan keras dari jarak 25 yard yang membentur tiang gawang dan Cameron Burgess langsung menyambar bola muntah sebelum berlari menuju Tribun Timur untuk merayakan kemenangan, di tengah kerumunan suporter yang mengerumuni para pemain.
Kemenangan ini menandai kebangkitan luar biasa mengingat Swansea tertinggal 2-0 di pertengahan babak kedua. Di tengah kegembiraan tersebut, ada beberapa kerusakan tambahan. “Ada semacam teriakan dari seorang suporter, dan saya serta Keysy [Josh Key] berpikir: ‘Ada apa dia di sini?'” kata Galbraith. “Lalu kami melihat kacamata itu. Agak bercanda saat memakainya. Kami di lapangan sebagai pesepak bola, tapi kami juga manusia, jadi bisa sedikit bercanda dengan para suporter selalu menyenangkan.”
Kemenangan itu memastikan tiket ke pertandingan putaran keempat di kandang melawan Manchester City pada hari Rabu. Lawan mereka, Galbraith, hampir bertemu Leyton Orient di babak yang sama di Piala FA pada bulan Februari. Galbraith, seorang gelandang atletis, bisa dibilang memiliki pandangan terbaik di stadion ketika Orient memimpin dengan cara yang spektakuler, tembakan first-time Jamie Donley dari jarak sekitar 45 yard yang masuk melewati mistar gawang dan kiper City, Stefan Ortega. Rasanya kriminal karena gol itu dianggap sebagai gol bunuh diri.
“Anda pasti berharap mereka akan memberikannya karena telah berusaha keras dari jarak sejauh itu,” kata Galbraith, yang memulai di lini tengah sebelum bergeser ke bek sayap kanan setelah Orient berganti formasi. Itu berarti ia harus beradaptasi dengan Jack Grealish, yang bertukar seragam dengannya, dan pemain sayap itu termasuk di antara pemain City yang memberikan pujian atas cara Orient menyerang. Kini Swansea memiliki kesempatan untuk menunjukkan kualitas mereka melawan tim asuhan Pep Guardiola.
“Secara atletis, mereka sangat bagus, tetapi bahkan dalam hal-hal dasar dan sederhana sekalipun, mereka bisa melakukannya berulang kali,” kata Galbraith. “Rasanya mereka tidak pernah melewatkan umpan dan mereka tahu cara mengontrol dan meredam tekanan dalam permainan. Anda bisa berpikir Anda baik-baik saja, lalu tiba-tiba mereka dengan mudah melepaskan umpan melewati garis pertahanan tanpa Anda sadari. Anda harus selalu fokus setiap detik dalam permainan. Dibutuhkan mentalitas dan konsentrasi yang kuat untuk tetap berada dalam permainan.”
Swansea berusaha keras untuk merekrut Galbraith pada bulan Januari dan mengalahkan pesaingnya untuk mengamankannya di musim panas dengan kesepakatan senilai £1,5 juta. Ia membuktikan dirinya sebagai favorit penggemar selama dua musim di Orient dan dengan cepat melakukan hal yang sama di Wales selatan. Di Orient, ia bertemu kembali dengan Richie Wellens, yang empat tahun lalu memberi Galbraith kesempatan bermain senior pertamanya dengan status pinjaman dari Manchester United ke Doncaster. Kemudian, ia dipinjamkan ke klub divisi empat Salford City, sebelum ia meninggalkan Old Trafford secara permanen.
“Saya mungkin agak naif saat terjun ke sepak bola pria. Saya pikir banyak pemain akan mengatakan sepak bola U-23 sangat berbeda. Terkadang rasanya seperti: ‘Anda punya, kami punya.’ Tidak banyak tekel atau duel. Begitu Anda mulai bermain sepak bola [pria], Anda harus belajar dengan cepat.”
Ia telah menunjukkan kedewasaannya di level klub dan negara, tampil gemilang bersama Irlandia Utara, yang masih berpeluang lolos ke Piala Dunia musim panas mendatang melalui babak playoff, dan di mana ia telah menjadi starter dalam lima pertandingan terakhir, termasuk pertandingan kandang dan tandang melawan Jerman. Ian Baraclough, mantan manajer internasional Galbraith, memberikan pujian tertinggi kepadanya, dengan menyebutnya sebagai “Iniesta atau Xavi kecil”-nya Irlandia Utara mengingat kemampuannya menguasai bola dan ketajamannya dalam memberikan umpan mematikan.
Perjalanan yang cukup panjang bagi anak muda dari perumahan Queens Park di Glengormley, tepat di luar Belfast, yang tumbuh besar menyaksikan ayahnya, Stuart, yang juga seorang gelandang, bermain untuk Ballyclare Comrades.
Satu-satunya penampilan Galbraith untuk United terjadi di Kazakhstan pada tahun 2019, dalam laga tandang Liga Europa ke Astana, di mana mereka bermain di lapangan sintetis dan atap stadion ditutup karena suhu -15°C. “Perjalanan itu panjang dan di luar dingin,” katanya sambil menyeringai. “Seminggu sebelumnya, saya dan beberapa pemain muda berlatih bersama, jadi itu membantu kami beradaptasi. Bisa bepergian dengan tim utama dan bermain beberapa menit di akhir pertandingan sungguh luar biasa.”
Seberapa berat rasanya meninggalkan United, klub yang ia bela dari Linfield saat berusia 16 tahun? “Cukup mudah, karena saya sampai pada tahap di mana saya tahu saya tidak akan bisa bermain di tim utama. Saya sangat bersyukur atas waktu yang saya habiskan di sana, tetapi tibalah saatnya saya berpikir untuk mengambil jalan saya sendiri, turun liga dan bermain sepak bola pria. Sekarang saya perlahan-lahan mulai kembali ke level atas.”
Saat itu sudah sore di markas latihan Swansea di Fairwood, tetapi Galbraith harus pergi ke suatu tempat pukul 17.00: ujian teori mengemudi, satu langkah lagi untuk bisa beraksi. Hingga baru-baru ini pindah ke Sketty, pemain berusia 24 tahun ini adalah pelanggan tetap di bus rekreasi Swansea, sebuah minibus yang dikemudikan oleh staf akademi, Pete dan Howard, yang mengangkut para pemain ke dan dari tempat latihan dan pertandingan.
“Saya sendiri, [Gonçalo] Franco, Ronald, Malick Yalcouyé – [Melker] Widell dulunya di dalamnya, tetapi sekarang sudah mulai mengemudi. Senang menghabiskan waktu bersama teman-teman, tetapi saya berharap menjadi orang berikutnya yang keluar dari minibus dan mengemudi. Franco suka mengerjai; dia selalu bisa melakukan apa saja.”
Saat bermain untuk Orient, Galbraith akan berbaur dengan para pendukung di jalur Central London setelah memulai perjalanannya di Brentwood, tempat ia bermarkas. “Saya berusaha untuk tidak mencolok, tetapi para penggemar Orient dulu cukup sering melihat saya di kereta bawah tanah,” ujarnya.
“Terkadang mereka memperhatikan baju olahraga klub dan saya akhirnya hanya mengobrol dengan mereka. Senang sekali bisa berinteraksi dengan para penggemar seperti itu. Mereka menyukainya.”