Liverpool akan menghadapi Man Utd di Anfield pada hari Minggu setelah kalah tiga pertandingan berturut-turut; manajer The Reds, Arne Slot, memiliki masalah di posisi bek sayap, begitu pula dengan pemain baru Florian Wirtz dan bintang Mo Salah; saksikan Liverpool vs Man Utd secara langsung di Sky Sports pada hari Minggu; kick-off pukul 16.30
Tiga kekalahan beruntun untuk pertama kalinya dalam karier manajerialnya di Liverpool membuat Arne Slot memiliki banyak hal untuk direnungkan selama jeda internasional menjelang kunjungan Manchester United ke Anfield pada Super Sunday.
Perlu dicatat bahwa tiga kekalahan tipis tersebut, dua di antaranya terjadi di masa injury time, semuanya terjadi saat bertandang melawan tim papan atas di Eropa, Crystal Palace [xG (Liverpool dicetak tebal): 2,92 vs 2,14], juara Turki Galatasaray [1,72 vs 1,8], dan Chelsea di Stamford Bridge, tempat The Reds sering kesulitan [1 vs 1,95].
Namun, Liverpool sendiri telah diuntungkan oleh kemenangan-kemenangan di menit-menit akhir dalam lima pertandingan pertama Liga Primer mereka, kemenangan yang kini tampaknya hanya menutupi kekurangan mereka, meskipun tidak bagi Slot.
Pelatih asal Belanda itu telah menyadari tren di paruh kedua musim lalu di mana lawan tidak lagi menyerang timnya, dan Liverpool justru lebih sering dibobol melalui serangan balik atau ketika melakukan kesalahan individu, yang belakangan ini cukup sering terjadi.
Hal ini mengakibatkan penurunan performa serangan sang juara – serta pertahanan yang tampak kurang kokoh – sejak pergantian tahun dan, menurut Slot, menjadi salah satu alasan mengapa klub memutuskan untuk menghabiskan rekor transfer Inggris saat itu sebesar £116,5 juta untuk mendatangkan Florian Wirtz, penyerang muda terbaik di Jerman, ke Anfield pada musim panas.
“Di paruh pertama musim lalu, Jurgen [Klopp] memberi saya banyak hadiah, tetapi salah satu hadiah yang juga ia berikan adalah finis di posisi ketiga tahun sebelumnya dan kelima tahun sebelumnya, dan ia begitu terkenal sehingga manajer baru datang dan semua orang berpikir, ‘Oh, ayo kita mulai bermain melawan Liverpool’,” kata Slot menjelang kekalahan dari Chelsea sesaat sebelum jeda internasional.
“Tim-tim bermain dengan cara yang sangat berbeda di paruh pertama musim melawan kami dibandingkan ketika kami memuncaki liga setelah paruh pertama musim dan memuncaki Liga Champions setelah paruh pertama musim.”
Menjelang laga melawan United pada hari Minggu, Slot merujuk pada dua pertemuan musim lalu dengan rival berat mereka – kemenangan 3-0 di Old Trafford pada bulan September, diikuti dengan hasil imbang 2-2 di Anfield pada bulan Januari – untuk membuktikan pendapatnya.
“Jika Anda membandingkan bagaimana kami memenangkan laga tandang melawan Man Utd di mana mereka mencoba bermain dari belakang, dan membandingkannya dengan bagaimana mereka bermain di Anfield, ketika [Andre] Onana terus berlari panjang, itulah yang telah berubah,” ujarnya.
Slot menekankan bahwa perubahan taktik dari lawan ini “kini memasuki paruh musim ini dan kami harus menemukan jawabannya”, meskipun ia juga perlu segera menemukan solusi untuk masalah-masalah yang mencolok ini di dalam timnya sendiri:
Masalah Bek
Untuk pertama kalinya sejak Desember 2017, baik Trent Alexander-Arnold – yang meninggalkan klub untuk bergabung dengan Real Madrid secara gratis di musim panas – maupun Andy Robertson bukanlah bek sayap pilihan utama Liverpool.
Alexander-Arnold merupakan pemain langka di posisinya di sisi kanan, dengan raihan 64 assist sebagai bek, tertinggi di Liga Primer berkat jangkauan umpannya yang setara dengan David Beckham di puncak kariernya.
“Hanya sedikit pemain dalam sejarah Liga Primer yang pernah saya lihat mampu mencetak gol dengan kecepatan, akurasi, dan kecepatan seperti itu,” ujar Gary Neville tentang pemain Inggris tersebut setelah ia menciptakan gol pembuka Liverpool di Tottenham Desember lalu.
Sementara itu, Robertson juga sama efektifnya di sisi berlawanan, dengan 60 assist sejak pindah ke Anfield dari Hull City hanya dengan harga £10 juta pada musim panas 2017, menjadikannya salah satu rekrutan terbaik di era Fenway Sports Group.
Maka, tidak mengherankan jika Slot kesulitan meniru pengaruh keduanya, baik di lini pertahanan maupun lini serang.
Milos Kerkez didatangkan dari Bournemouth untuk menggantikan Robertson, yang performanya sedang menurun musim lalu dan diperkirakan akan didepak musim ini setelah menolak kesempatan bergabung dengan Atletico Madrid di musim panas, namun bek kiri muda itu justru harus menanggung bebannya sendiri.
Mungkin Kerkez akan lebih diuntungkan jika diperkenalkan secara bertahap ke tim utama The Reds, seperti yang dilakukan Klopp terhadap Robertson, yang tidak masuk dalam susunan pemain inti selama empat bulan pertama musim debutnya agar dapat beradaptasi setelah mengalami peningkatan performa yang sama tajamnya dari Hull yang terdegradasi.
Di sisi kanan pertahanan, Slot awalnya menurunkan Jeremie Frimpong untuk pertandingan pembuka musim melawan Bournemouth, tetapi pemain baru tersebut mengalami cedera yang membuat pemain-pemain seperti Conor Bradley, Joe Gomez, dan bahkan Wataru Endo telah dicoba untuk mengisi posisi tersebut.
Dan itu menunjukkan segalanya, bahkan dengan Frimpong dan Bradley yang tersedia, bos The Reds seringkali lebih suka menggunakan gelandang Dominik Szoboszlai sebagai bek kanan sementara.
Salah sedang terpuruk?
Total performa Mo Salah sejauh ini di musim ini tampak lebih dari cukup baik, dengan tiga gol dan tiga assist dalam 10 pertandingan, tetapi tidak diragukan lagi permainan pemain berusia 33 tahun itu belum berada di level yang diinginkannya saat ini.
Faktanya, jika ditelusuri lebih lanjut, Salah hanya mencetak empat gol non-penalti dalam 24 pertandingan terakhirnya di semua kompetisi.
Tentu saja, ada beberapa momen yang memperlihatkan pemain yang dinobatkan sebagai pemain terbaik ganda musim lalu, seperti golnya melawan Atletico Madrid di Liga Champions dan assist gemilangnya untuk gol Ryan Gravenberch dalam derby Merseyside.
Namun, Salah tampil kurang impresif dan kurang menonjol dalam kekalahan liga Liverpool baru-baru ini di Palace dan Chelsea. Chelsea sendiri menyia-nyiakan peluang emas untuk menyamakan kedudukan tepat setelah babak pertama usai, sementara ia hanya menyentuh bola tiga kali atau kurang di kotak penalti lawan untuk kedua kalinya musim ini [yang kedua dalam kemenangan 2-1 di Newcastle], dibandingkan musim lalu yang hanya terjadi dua kali.
“Beberapa keputusannya hari ini ketika ia masuk ke dalam, Anda berpikir ia harus mengoper bola atau Anda berpikir ia harus melakukan sesuatu yang lebih baik, dan penyelesaian akhirnya sangat buruk,” kata Gary Neville tentang penampilan Salah di Stamford Bridge.
Musim lalu, Salah menyumbang 34 gol dan 23 assist dalam 52 pertandingan di semua kompetisi, termasuk 29 gol dan 18 assist, tertinggi di Liga Primer, untuk membawa The Reds meraih gelar juara.
Namun, kontribusi gol-gol luar biasa tersebut baru tercapai setelah Salah mencapai kesepakatan dengan pelatih kepalanya yang memberinya izin untuk tidak mundur dan membantu bek kanannya.
“Saya bilang padanya [Slot], ‘selama kamu mengistirahatkan saya di posisi bertahan, saya akan membantu di posisi menyerang’,” ungkapnya kepada Sky Sports setelah Liverpool dinobatkan sebagai juara pada bulan April, tetapi mungkin Slot perlu mengubah peran pemain Mesir itu karena ia ingin mengakhiri rentetan kekalahan ini?
Kita perlu bicara tentang Florian…
Bagi banyak orang, Wirtz adalah sosok yang tidak dapat diandalkan di Liverpool, karena sang playmaker belum menyumbang satu gol pun – ia menyia-nyiakan peluang emas untuk membuka rekening golnya dalam kekalahan di Selhurst Park – maupun satu assist pun dalam sembilan pertandingan Liga Primer dan Liga Champions sejak bergabung dari Leverkusen pada bulan Juni.
Di saat yang sama, pemain internasional Jerman ini telah menciptakan lebih banyak peluang di semua kompetisi – meskipun kualitasnya rendah – dibandingkan pemain mana pun musim ini [22], khususnya Salah yang menyia-nyiakan peluang emas di Chelsea dan Atletico di Liga Champions.
Slot tampak santai menghadapi situasi ini, mengingat musim baru berjalan dua bulan dan Wirtz masih berusaha membangun hubungan yang sangat penting dengan lini depan, seperti yang diamati oleh manajer tim nasionalnya selama jeda internasional.
“Statistik saja tidak menceritakan keseluruhan cerita,” kata Julian Nagelsmann tentang awal karier rekan senegaranya di Merseyside. “Wirtz perlu beradaptasi dengan liga. Saya melihatnya bermain dengan kebebasan penuh. Dia tahu kemampuannya dan bagaimana segala sesuatunya berjalan.”
Namun, Slot perlu memutuskan di mana akan memanfaatkan playmaker-nya ke depannya agar dapat memaksimalkan potensinya, sekaligus menjaga keseimbangan lini tengah.
Terlihat jelas di minggu-minggu awal musim bahwa memainkan Wirtz sebagai pemain nomor 10 memengaruhi keseimbangan sang juara dan membuat lawan terlalu mudah menembus pertahanan empat bek, seperti yang terlihat dari gol kedua Antoine Semenyo untuk Bournemouth di laga pembuka musim.
Jamie Carragher menyadari masalah tersebut saat itu: “Itu tidak benar,” ujarnya dalam komentar di Friday Night Football. “Saya sudah cukup banyak menonton sepak bola dalam hidup saya. Gagasan bahwa semua orang menyerang dengan cepat, itu bukan untuk saya. Saya tidak menyukainya.”
Pandis Sky Sports itu bahkan lebih kritis setelah kekalahan The Reds baru-baru ini, dengan mengatakan: “Liverpool tidak bermain sepak bola saat ini, mereka bermain bola basket. Itu hanya permainan dari ujung ke ujung dan saya rasa tim-tim papan atas tidak bermain seperti itu.”
Perlu diingat bahwa terakhir kali Liverpool menurunkan seorang playmaker di belakang tiga penyerang adalah pada paruh pertama musim 2017/18, ketika Philippe Coutinho beroperasi di ‘lubang’. Tim Klopp yang sangat menyerang itu mencetak gol dengan mudah, tetapi juga kesulitan menjaga clean sheet, dengan pemain Brasil itu dijual ke Barcelona seharga £146 juta pada Januari 2018.
Sementara itu, dengan kemiripan dengan apa yang sekarang terjadi di Anfield, ketika Klopp mendatangkan Thiago Alcantara dari Bayern Munich untuk menambah dimensi serangan baru ke lini tengah pekerja keras yang telah membantu memenangkan Liga Premier 2019/20, butuh satu musim penuh untuk menyeimbangkan kembali tim.
Dan yang menarik, manajer The Reds mengambil keputusan berani dengan mencadangkan pemain rekrutan mahalnya di derby Merseyside baru-baru ini agar ia bisa kembali memainkan lini tengah peraih gelar juara musim lalu, dengan Liverpool mencatatkan paruh pertama terbaik mereka musim ini.
Akibatnya, pelatih asal Belanda itu tetap memainkan Gravenberch, Szoboszlai, dan Alexis Mac Allister untuk pertandingan liga berikutnya di Palace, tetapi kali ini dengan Wirtz ditempatkan sebagai penyerang sayap kiri.
Namun, pemain berusia 22 tahun itu kesulitan memberikan dampak positif dari posisi tersebut, dengan sentuhan yang lebih sedikit dibandingkan saat diturunkan sebagai gelandang serang. Carragher menyarankan Liverpool – dan Slot – perlu lebih baik dalam menempatkannya di antara lini.
“Bisa dibilang dia belum bermain bagus untuk Liverpool sejauh ini,” kata mantan kapten The Reds itu. “Tapi juga, saya rasa Liverpool belum bermain bagus untuknya sejauh ini. Mereka harus bersatu dan berusaha sebaik mungkin.
“Liverpool harus berbuat lebih banyak untuknya karena dia tidak lagi sering menguasai bola seperti sebelumnya [di Leverkusen].
“Saya sebenarnya berpikir, ke depannya, posisi sayap kiri mungkin akan menjadi peran yang tepat untuknya di Liverpool, karena saya pikir Liverpool di lini tengah – Gravenberch, Mac Allister, dan Szoboszlai – mungkin adalah tiga pemain terbaik saat ini.
“Tapi Liverpool harus berbuat lebih banyak untuk membuatnya menguasai bola di area-area ini, dan kemudian saya pikir kita akan melihat lebih banyak Florian Wirtz.” Namun, tak diragukan lagi ia harus beradaptasi dengan kecepatan dan kekuatan tersebut.
Apakah Liverpool merindukan Diaz?
Slot tidak bisa berbuat apa-apa sekarang untuk memperbaiki hal ini, tetapi orang bertanya-tanya apakah pelatih kepala dan direktur olahraga Liverpool, Richard Hughes, menyesal telah mengizinkan Luis Diaz, alih-alih Cody Gakpo, bergabung dengan Bayern Munich musim panas lalu?
The Reds memang menerima transfer yang cukup besar, yaitu £65,5 juta, untuk pemain berusia 28 tahun tersebut, yang telah menolak tawaran kontrak baru dari klub dan menegaskan bahwa ia menginginkan tantangan baru di Munich atau Barcelona.
Tentu akan berisiko mencoba mempertahankan pemain yang tidak bahagia, namun, mengingat awal kariernya yang gemilang di Bavaria – sang penyerang telah mencetak enam gol dan empat assist dalam 10 pertandingan pertamanya di semua kompetisi musim ini, mau tidak mau kehadirannya di sayap kiri patut dirindukan.
Dan bukan hanya keterlibatannya dalam gol, meskipun total 17 golnya musim lalu merupakan penampilan terbaiknya bersama The Reds, tetapi juga kemampuan menekan, semangat menyerang, dan dribel briliannya yang tak tertandingi yang seringkali membantu tim bangkit.
Sebaliknya, Gakpo [yang juga diminati Bayern untuk direkrut] – seperti banyak pemain tim juara musim lalu – sejauh ini kesulitan di musim ini, hanya mencetak dua gol, sementara ia menyumbang 18 gol dan tujuh assist dalam 49 pertandingan di semua kompetisi musim lalu.
Memulihkan penyerang Belanda ini ke performa yang mendekati musim lalu akan menjadi prioritas Slot.
Slot kini perlu menghasilkan uang dan berlatih di lapangan untuk memperbaiki masalah struktur dan keseimbangan tim, yang berdampak langsung pada stabilitas pertahanan mereka.
Hebatnya, musim lalu Liverpool tidak kebobolan dua gol pun di Liga Primer hingga mereka bermain imbang 2-2 di Arsenal pada akhir Oktober. Namun, sejak saat itu, tidak ada tim yang selalu kebobolan dua gol atau lebih dalam lebih banyak pertandingan tandang di liga utama daripada sang juara bertahan.
Hal itu tentu akan menjadi perhatian Slot, meskipun kombinasi cedera pemain kunci, terutama Mac Allister, dan penurunan performa pemain lain seperti yang telah disebutkan sebelumnya, telah menyebabkan perubahan susunan pemain secara konstan.
Dan jika musim lalu Anda bisa dengan mudah memilih susunan pemain inti Liverpool untuk pertandingan apa pun, kini hal itu tidak lagi berlaku, dengan Slot tampaknya belum yakin tim mana yang terbaik.
Sekaranglah saatnya baginya untuk menentukan tim favoritnya dan mempertahankannya untuk ke depannya – mulai melawan Manchester United pada hari Minggu – sambil berupaya membawa sang juara kembali ke jalur kemenangan.